— Страж здесь. Уйти мы не успеем. Надо…

Договорить не удалось и ему: из зарослей на поляну выбралось человекообразное нечто тринадцать футов высотой. Оно чем-то походило на стену из кустарника: те же переплетенные ветви, те же разноцветные листья, те же цветы самых безумных форм и оттенков — но всё это двигалось. Массивные короткие ноги легко сминали кусты, не замечая шипов. Толстые руки безвольно болтались вдоль туловища. Два крупных синих камня изображали глаза. Покрытая листьями голова со скрипом повернулась: нечто посмотрело на меня, перевело взгляд на Кларка, и в выпученных глазах возникло яркое сияние, как будто плоские синие камни скрывали за собой ксеноновые фары.

Судя по всему, эта тварь следовала за нами, пыталась догнать и вот — нагнала. И очень этому обрадовалась.

— Держи, — Кларк перекинул мне шест. — Тебе пора уходить отсюда.

— А ты?

— Я задержу его, — Кларк закашлялся. Изо рта брызнула кровь, испачкала бороду.

— Отличная идея, парниша, — сарказм сочился из каждого звука, изданного мной. Я представила, как сама проламываюсь сквозь заросли, как топчу землю и разноцветную поросль, как вдыхаю цветочную пыльцу, и воображаемая картина мне очень не понравилась. Прятаться за крепкой мужской спиной, на мой взгляд, было куда как приятнее. Мельком глянула на стража. Он застыл у проломленной стены и следил за Кларком. — А может, есть еще какие идеи?

— Нет! Уходи! — библиотекарь стал меняться. Кожа зарастала шерстью. Тело плавилось, меняя форму. Голова вытягивалась. Ноги укорачивались, зато руки становились длиннее. Кларк превращался в оборотня. В Грфрхчща.

В принципе ничего неожиданного.

У меня возникли подозрения еще при первой встрече с Кларком Рентом в архиве. Я задавала вопросы и слушала ответы. Ловила интонации. Сравнивала тембр и звучание. И находила нечто общее. В церкви Грфрхчщ вел себя аккуратно, грозно рычал и почти ничего не говорил, зато раньше, в парке после собеседования…

Завершить проверку помешал приезд Лары и внезапная поездка в лабораторию. Хота последняя косвенно подтвердила мои предположения. Александер рассказал немало, а намеков выдал куда больше. И этого вполне хватило, чтобы связать Грфрхчща и его захваченного брата. Оставалась самая малость: в фильмах и книгах показывалось, что у оборотней отличный нюх. Маленькое допущение, способное сыграть как за, так и против.

И я решила поставить на это. Пообщавшись с Александером и с братом Грфрхчща, я пошла на концерт, заняла удачную позицию и стала ждать. И дождалась. Кларк сам подошел ко мне. Ни с того ни с сего? Конечно же нет. Он унюхал запах Александера, запах брата и запах свежей ликанской крови.

После концерта я планировала допросить Кларка, но не сложилось: вмешалась Миднайт. Она сделала что-то, и я оказалась в Шипах вместе с Грфрхчщем. И этот мохнатый источник нужной информации решил пожертвовать собой ради меня. Похвально, конечно, но…

Это не входило в мои планы!

Требовалось что-то сделать. Но что?

Ни волшебного оружия, ни магических способностей, ни демонической перчатки. Ни одного союзника рядом: все куда-то разбежались.

Мне оставалось только наблюдать. Страж внимательно следил за превращением Кларка. Тот медленно изменялся. Обычное дело, злодей всегда даст герою время на… Ой! Страж с неожиданной прытью подскочил к Грфрхчщу и хорошенько пнул его. Оборотень покатился по поляне, собирая на себя белый пух. А страж повернул голову и неприязненно посмотрел на меня. И ладно б посмотрел! Он еще и двинулся в мою сторону!

Я сделала шаг назад. Еще один. Мне захотелось закричать от страха. Но я крепко сжала шест и выставила его перед собой. На фоне приближающегося «дерева» он казался тоненькой хрупкой веточкой.

— У-у-у! Не подходи! — не сдержалась я и отступила еще на шаг. — А не то!..

Подходящей угрозы в голове не нашлось, и мой рот сам собой закрылся. Страж наклонил голову. Горящие глаза смотрели на маленькую безмозглую букашку с некоторым удивлением. В воздухе промелькнула мохнатая тень, и оборотень вцепился в спину стражу.

— Пошла отсюда! — рычал Кларк. Одной рукой ухватился за что-то, а второй наносил удары. Дерево трещало, скрипело. Вверх летела пыльца и листья. Но почему-то мне чудилось, будто удары не наносят особого вреда.

Страж завертелся на месте. Повернулся ко мне боком. Безвольно болтающаяся рука неожиданно выгнулась и потянулась, пытаясь зацепить наглеца. Кларк соскочил на землю, пригнулся, пропустил огромную руку над собой и, подпрыгнув, ухватился за переплетающиеся ветви. Послышались новые удары. Бесполезные и бессмысленные.

Можно было не сомневаться, Кларк Рент скоро устанет, пропустит удар-другой и превратится в полноценный меховой коврик. А затем страж займется мной…

Такого исхода следовало избежать любой ценой!

Я тяжело вздохнула раз, другой, третий и…

…стала расшнуровывать ботинки.

***

Я вошла в ванную, включила воду и встала под горячие струи воды… Не знаю, сколько я простояла под душем. Но мне это было нужно. Горячая, почти обжигающая вода смывала запах шипов и заставляла забыть обо всём. Я не хотела думать о том, что я — подменыш, что моя семья не является моей семьей, а я — всего лишь кукушонок, которого нерадивая хитроумная мамаша оставила на воспитание в чужом гнезде.