Все бросились искать короля и его придворных. Вопреки ожиданиям королевский замок был пуст. Лишь насмерть перепуганная прислуга, да несколько придворных, не пожелавших уйти с королём. Они и рассказали, что король вместе с придворными сбежал через подземный ход. Франсуа отпустил солдат и прислугу по домам, а всем горожанам предложил собираться на площади у ворот замка.

Но собраться на площади не получилось, потому что ополченцы, охранявшие ворота, сообщили о приближении к городу большой группы вооруженных всадников. Сбежавший ночью король вернул армию своего прежнего врага. Короли легко договорились… Некогда было собираться и решать, как отражать нападение и все жители города, вооружившись чем попало, бросились на свои позиции вокруг города. Не прошло и часа, как из разных районов стали приходить сообщения о попытках противника проникнуть на территорию города. Но, к счастью, их удалось отразить.

Франсуа вернулся в замок, собрал солдат и наиболее опытных, сильных мужчин. Они открыли склады с оружием, вооружились сами и на повозках развезли оружие и боеприпасы в районы. Но этого было мало. Противостоять хорошо обученной армии силами неопытных ополченцев, многие из которых совсем недавно научились стрелять из ружей, было почти нереально. Нужно было подготовить что-то особенное и неожиданное.

И Франсуа придумал! Он собрал самых надежных и предложил им тайно создать небольшой конный отряд. Сделать это нужно было только в конюшнях на территории замка. В течение нескольких часов по всему городу собирали подходящих лошадей и к ночи отряд из сорока конников был укомплектован. Сорок хорошо вооруженных всадников из мирного города должны были стать действительно неожиданностью для врага.

Необходимо было совершить быструю и дерзкую операцию, которая бы отбила у врагов желание атаковать город. Ночью, обмотав копыта лошадей тряпками, отряд тайными тропами покинул городские окраины. Командовал отрядом Михаель, близкий друг Франсуа. Они договорились, что отряд расположится в лесу за спиной вражеских позиций. Сигналом к выступлению должен был быть костёр на самой высокой башне замка. Всю ночь ополчение готовилось к отражению атаки и к утру в городе были две линии обороны, а в придачу к ним отряды, охранявшие каждую улицу. Жители не собирались пускать врага в свой город!

Ранним утром к воротам направились трое парламентёров. Король-мерзавец, такое имя ему дали горожане, потребовал немедленно открыть ворота. Парламентёров арестовали и заперли в замке, потому что одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что город готов к обороне. Более двух часов король ждал ответ и не решался на атаку.

Он только теперь понял, какую совершил ошибку, не ворвавшись в город ещё вчера, когда приблизился к воротам, охраняемым всего лишь десятком ополченцев. Мерзавец знал, сколько оружия лежит на складах в замке, и теперь оно у горожан, но не сказал никому, боясь, что бывший враг, а теперь друг по неволе, не захочет воевать, губить своих людей ради него.

Но ещё он знал сколько ящиков с золотом лежит в замке. Ведь он почти вывез это золото, а в прошлую ночь, откуда ни возьмись, в замке появились вооруженные горожане и ему пришлось бежать с пустыми карманами через подземный ход с небольшим количеством преданных людей. Король собирался вернуться за золотом, даже если для этого ему пришлось бы убить всех в городе и сжечь его.

Оборона

Франсуа находился у ворот в самом центре обороны, в первых рядах бойцов. Он совершенно не боялся, а напротив, вдохновенно метался от одного участка к другому, стараясь предусмотреть всё, что можно. Он не боялся за себя, но боялся за свою Луизу, которая, вместе с другими горожанками была рядом с солдатами. Женщины собирали по улицам и приносили к воротам всё, что можно было сбросить на головы врагов; камни, доски, колёса от телег, и даже большие брёвна. Из ополченцев никто не знал о коннице, спрятавшейся в засаде, а Франсуа ждал, что же предпримет противник. И враг наконец зашевелился…

Франсуа был на соседней улице, когда с башни закричали, что началась атака. Все бросились к воротам. От вражеских позиций отделились три группы. В центре выступала конница, которая приблизилась к воротам. Две другие группы, состоявшие из пеших солдат, направились в обход ворот справа и слева. Там были наиболее уязвимые места в обороне.

Как только солдаты приблизились на расстояние выстрела, ополченцы стали стрелять. Большого ущерба они не могли нанести, потому что поспешили, но обе обходные группы остановились и залегли в густой траве. Наёмники не хотели умирать за чужого короля. Конница продолжала двигаться к воротам, но здесь собрались более опытные ополченцы, которые не открывали огонь, чтобы стрелять наверняка.

Франсуа поднялся на башню, осмотреть поле боя и позиции неприятеля. Он заметил, что большое количество пеших солдат продвинулось ближе к воротам. Образовалась ударная группа конница плюс пехота. Стало ясно, что ворота на продержатся и десяти минут и противник прорвётся на улицы города. Такое развитие событий было наихудшим вариантом. Понятно, что ополченцы будут стоять насмерть, но сколько будет жертв… И всё-таки Франсуа не спешил поджигать костёр на верхней площадке башни. Надо было, чтобы неприятель ввязался в бой всеми своими силами.

Вражеский лагерь располагался в нескольких сотнях метров от нападавших. Среди палаток выделялись большие палатки ставки короля с его флагом. Вокруг бегали солдаты, их строили в группы и направляли к полю боя. Франсуа заметил, что около ставки почти не осталось воинов, только охрана занимала позиции вокруг.

А в это время конница и пехота подошли вплотную к воротам, ополченцы стали стрелять, пехотинцы ответили плотным огнём. И с той и с другой стороны раздавались ружейные залпы и крики раненых. Горожане держались, но и наступающие всё ближе и ближе подходили к воротам. Вот они уже с огромными бревнами, закрывшись щитами от пуль, ударили по воротам. Ещё два-три удара и ворота рассыпятся. Франсуа сверху было хорошо видно, как около ворот развивается настоящий бой.