— А ты, кажется, не боишься меня, как рыбка Мероу, — я произнес эту фразу как можно мягче, словно боясь испугать девушку.

Но маг огня уже сорок второго уровня и в целом весьма уверенная в себе личность, была не из тех, кого можно напугать полудохлым пустотником.

— Боюсь, но не так сильно, как остальные. В отличии от них, я понимаю природу того, что с тобой происходит.

— И что? — тут же выпалил я. Возможно, слишком громко, потому как пиромант укоризненно посмотрела в сторону остальных членов отряда, все еще поглощенных спором.

— Когда понимаешь, боишься меньше, — пояснила она.

— Нет, что происходит?

— Синхронизация же. Твоя вторая стихия ведь отвечает за безумие?

— Отчаянье, — машинально поправил я.

— Действительно. Безумие — это аспект хаоса. Но и не только отчаянье, — пояснила Рута. — Суть везде одна. Тебя поглощает стихия. Жаль, что ты не маг огня, и никогда не почувствуешь на себе дыхание Инферно, так что мои сравнения тебе ничего не дадут. Суть же твоей стихии и ее родной дом — так себе место. В любом случае, твои проблемы касаются всех магов с высокой синхронизацией. Ты сам становишься частью того, чем управляешь. Просто угасание личности мага в другой сфере происходит во много раз медленее, и зачастую безболезненно.

— Угасание? — переспросил я.

— Конечно! Это же основы стихийной магии. Каждый аспект…

В глазах у девушки загорелись легкие огоньки, и она хотела было продолжить свою речь, когда нас прервал возглас Терми:

— Хэй, а мы как бы не двигаемся, — обрадовал он нас.

— В смысле? — спросила Мероу.

Мы же с Рутой и Лесатом решительно посмотрели вокруг. Будучи окруженными тьмой, было сложно понять, движешься ли ты куда-то. Но очень скоро я сообразил — шума нет. Вообще никакого отзвука от железного механизма или медленно ползущих каменных плит, абсолютная тишина. Сомневаюсь, что это кто-то заботливый на ходу смазал нам шестеренки в этой штуковине.

— Ладно, потом напомни, преподам пару уроков теории магии, — устало кивнула огненная магесса, призывая несколько ее любимых огненных снежинок.

Крошечные огненные звездочки, заключенные в прозрачные шары, взметнулись высоко вверх, принявшись облетать со всех сторон конструкцию лифта. На лице у девушки отразилась задумчивость, после чего прозрачные шарики лопнули, и горящие точки обратились в медленно тлеющие летучие факелы. Выглядело бы эффектно, если бы несчастная Рута не готова была повалиться от усталости. Я активировал облачную ауру и снежный оберег, пытаясь хоть немного облегчить муки волшебницы.

— Вижу! — закричал Лесат, указывая пальцем на край каменного лифта.

Огромная лиана, наверное, толщиной в метра в три-четыре выныривала из тьмы, подпирала самим своим уголком траекторию движения конструкции и вновь уходила во тьму, параллельно расходясь в расходясь новыми ветками. Неведомое растение имело угольно-черную кору, и местами было покрыто сгустками сумрака. Темный туман с фиолетовым отливом я уже имел радость созерцать, когда смотрел на утопавший в нем пол пещеры.

Ну что ж, теперь я хоть знаю, что это за туман и откуда он берется. И начинаю примерно представлять, что нас ждет внизу.

— Нужно проверить, не опасны ли эти испарения, — подал я голос.

— Нужно срубить эту хрень к черту! — предложил Сегинус.

— Сион прав, — поддержал меня Лесат. — Под нами такая же штука.

— Одно другому не мешает, — кивнула Мархи.

Двинулись с места мы спустя еще добрых пол цикла возни. На удивление, моя идея оказалась намного проще в исполнении, чем план дроу. Запустили парочкой заклинаний, попробовали прикоснуться к краю тумана. К счастью, безрезультатно. Залезать на ветку и пробовать на себе никто не решился, а потому мы с искателем соорудили нечто вроде длинного половника, примотав тот к копью Альфи, и притянули часть испарений к себе таким образом. Искренне надеюсь, что этого было достаточно, чтобы понять главное. По крайней мере, это не убивает мгновенно и не вешает очевидных дебафов, а значит — марлевая повязка и вера в чудо должны нам помочь.

А вот срубить зависший в пустоте кусок растения оказалось почти непосильной задачей. Кора была удивительно прочной и не желала так просто рубиться, а доступные членам отряда стихии игнорировали напрочь. Потому пришлось долго и периодически меняясь, пытаться отбить хоть небольшой участок коры.

Чудо случилось, когда стебель просел в прочности примерно на треть. Да, после удара эдак двадцатого, мир обратил на нас свое внимание, и повесил красною полосу здоровья, отвечавшую за этот сегмент растения. Если бы не эта деталь, очевидно говорившая о реальной возможности перерубить ветку, пришлось бы нам спускаться вниз по ней, ибо такие идеи уже начинало поддерживать все больше друзей. Но тут, хвала Нефтис, лифт с хрустом переломил растение, позволив нам созерцать тоненькую струйку зеленой жижи с красноватыми сгустками.

Я по-новому взглянул на транспортное средство древних. Предположив, что это растение похоже на уже знакомые мне, я проникся уважением к конструкции. Теперь же, зная, что оно не уступает в прочности стальной кирасе, мое уважение и вовсе возросло до небес.

Дальнейший путь стал одной сплошной проблемой. Мы еще дважды встречались с черными ветками. Что правда, по меньше. Я даже утащил себе один кусок, на изучение. Пока что мир не хотел делиться информацией:

Ветвь неопознанного древа.