После этих горьких, но честных слов король познакомил собравшихся с отчетом канцлера, не скрывая катастрофического состояния казны. К удивлению всех, первым на слова короля откликнулся его молочный брат.

— Прежде чем объявлять о начале правления Элла, следует тщательно подготовиться, — решительно заявил он. — Еще раз повторю, что без денег мы ничего не добьемся.

— Опять — замкнутый круг! Нет налогов — нет армии, а без армии никто не станет добровольно пополнять сокровищницу, — прервал Канта Забияка.

— Подождите! — попросил Толстяк. — Я кое-что придумал. Не гоже требовать чистоты в чужих домах, прежде следует вымести свой. Обратите внимание: самым убыточным является королевский лен. Вот с чего нам следует начать. Я пошарил в подвалах дворца. Там хранится множество ценных, но бесполезных для короля вещей.

— Каких? — поинтересовался Ворчун.

— Погреба забиты бочками с вином. Покойный король знал толк в напитках. Это наилучшее вино! За истекшие годы оно еще более постарело… Нам оно не к чему. Предлагаю продать почти весь запас. Я знаю торговца, который заплатит за него очень большие деньги, но надо будет поставить ему одно условие. Он обязуется продавать напиток только на королевской ярмарке, за участие в которой мы также станем взимать определенный сбор.

— В стране проводится множество ярмарок, имеющих устоявшуюся репутацию. Зачем купцам платить за участие в давно не проводимом торжище? — засомневался Торгаш.

— Мы заманим купцов товаром, который они не смогут приобрести ни в одном другом месте, — с торжеством отозвался Кант. — У нас имеется не только вино! Следует разобраться с королевскими доспехами. В оружейной хранятся парадные латы Крока. Батюшка Элла, судя по ним, имел тучную фигуру. Его сын не скоро раздобреет, чтобы надеть эти латы. К тому же они бесполезны в бою — слишком тяжелы и непрочны. Однако многие чванливые вельможи пожелают надеть королевское облачение. Их-то как раз привлекут бесполезные побрякушки. Надо только заломить за них цену повыше.

— Но этого мало, — не сдавался Торгаш.

— Я не закончил. В замке много лет томятся от безделья уникальные мастера, обшивавшие и обувавшие прежде королевский двор. А какие здесь ткали гобелены! Слава о них гремела по всему Междуморью. Засадим их за станки. Пусть-ка отработают хлеб, который пекли для них на королевской кухне! Вот, что привлечет на нашу ярмарку купцов!

Кант торжествующе обвел взглядом разом повеселевших приятелей.

— Предлагаю добавить сюда лошадей из дворцовой конюшни, — поддержал Толстяка Жокей. — Некоторые из них состарились, но еще несколько лет могут быть производителями, это ведь скакуны самых дорогих пород. Думаю, со временем мы наладим собственный конный завод, но некоторых коней придется продать поскорее, пока они не пали.

— Ярмарку откроют около столицы? — уточнил Силач и после утвердительного кивка Канта продолжил, — Глупо ограничиваться сбором за участие в торжище. Надо обложить данью проезд торговцев по дорогам королевского лена, а также взимать плату за использование причалов на реке.

— Тут возникнет проблема, — вздохнул Забияка. — Кому мы можем доверить сбор дани? Гвардейцы давно уже привыкли заботиться только о собственных карманах. Не утекут ли денежки мимо казны? Налоговым сборщикам у меня еще меньше веры.

— Здесь можно поступить так, — задумчиво промолвила Эльг. — Отберем из гвардейцев тех, кто покажется наиболее надежными, и поставим над ними офицеров, которых на время одолжим у наших родителей. Полагаю, конница моего батюшки не потеряет боеспособности, потеряв дюжину рыцарей…

— Под началом честных офицеров проявятся качества отобранных гвардейцев. Из них мы станем назначать офицеров для того, чтобы не зависеть от родительских войск, — воодушевился Полководец.

Обсуждение становилось все более оживленным. Предложения сыпались одно за другим. Одни из них отвергались, другие откладывались до лучших времен, но некоторые принимались к исполнению незамедлительно.

Лишь перед рассветом члены совета разошлись по своим покоям. С королем задержались только Синеглазый и Кошечка, свернувшаяся калачиком в большом кресле.

— У тебя появились секретные сообщения? — устало спросил Элл Квейта.

— Нет, у меня есть еще три предложения, которые я не хотел бы обсуждать в широком кругу.

— Говори, — попросил король.

— Я не разделяю оптимизма Толстяка. Первая ярмарка может не собрать нужного количества участников. Одних товаров тут недостаточно, — спокойно сказал Синеглазый. — Нужно подогреть интерес к ней. Этим займутся мои люди. Сплетни, слухи, ажиотаж, конкуренция…

— Я доверяюсь тебе, — кивнул головой Элл.

— Проведение ярмарки, а особенно поборы на дорогах вашего лена насторожат врагов Короны. Мы не можем ждать. Нам уже сейчас нужно, хоть небольшое, но надежное войско. С этим связаны еще два моих предложения. Следует в вашем лене и на землях ваших надежных вельмож отобрать молодых людей, мечтающих о военной службе, чтобы начать их обучение, но не здесь, а в лагерях моего отца или герцога Ад’Варта. Один-два полка мы, таким образом, сформируем. Младшими офицерами поставим туда ветеранов…