— Она кажется мне изящной и независимой, как кошечка, — смутился Элл.

— В самую точку, ваше величество! Мы тоже зовем ее Кошечкой, но, надеюсь, вас-то она не станет царапать своими острыми коготками…

И тут произошло нечто удивительное. Впервые на лице короля появилось слабое подобие грустной улыбки. Но уже через мгновение ее сменила гримаса боли. Однако Элл справился.

— Мой дворец — печальное место, — тихо сказал он, — а я не слишком подходящий для вас предводитель. Не обращайте на меня внимания… Если мне придется внезапно покинуть вас, не расценивайте это как проявление недовольства. Постарайтесь не замечать моих гримас. Я не всегда могу справиться с болезнью. Веселитесь, играйте, занимайтесь привычными делами. Надеюсь, время от времени мне удастся составить вам компанию…

— Ваше величество! — всплеснул руками Синеглазый.

— И еще одно, — прервал виконта король, — пока мы одни, давайте обходиться без церемоний. Зовите меня Элл. Мне хотелось бы подружиться с вами… Конечно, в присутствии посторонних…

— Мы все понимаем, Элл, — улыбнулась Эльг.

Новый приступ боли скрутил короля, и он торопливо удалился в свои покои.

— Мне здесь не нравится, — капризно объявила Красотка. — Зачем нас прислали сюда? Лучше бы позаботились о сиделках для больного…

— Ты здесь для того, чтобы обслуживать меня, — холодно заметила Эльг. — Не забывай это… Впрочем, если тебя что-то не устраивает, я сообщу своему отцу, и он пришлет тебе замену…

— Что-то вы расшумелись, — прикрикнул на детей вошедший Килх. — Во дворец прибыл граф Ад’Берт, ему может не понравиться суета в покоях…

— А мне не нравится, как ты разговариваешь с нами, — тут же взвился Квейт. — Мы подчинимся любому указанию нашего короля, но я не потерплю, чтобы какой-то полковник следил за моим поведением…

Мастер оружия смерил взглядом виконта.

— Поберегитесь, юноша, — негромко, но с явной угрозой заявил он. — У меня найдется способ проучить вас.

— Каким образом? — на лице Синеглазого опять появилась идиотская улыбка.

— Самым простым. Ваши родители пожелали, чтобы вы все обучались вместе с королем. Как только вы окажетесь в оружейном зале, я собью с вас спесь.

— Зачем же откладывать? Начнем прямо сейчас. Какое оружие вы выберете для первого урока? Я имею в виду для урока, который я преподам вам.

Стиснув зубы, полковник повернулся, приглашая детей следовать за собой. В тренировочном зале мастер оружия бросил Квейту защитный нагрудник и жестом предложил выбрать учебный меч. Синеглазый внимательно осмотрел оружие и после некоторого размышления взял в руки длинный двуручный меч. Полковник же выбрал меч покороче, но прикрылся щитом, сразу же сделав выпад в сторону виконта. Тот легко уклонился от удара и ушел в сторону. Вопреки правилам он напал с той стороны, которая прикрывалась щитом. Килх презрительно ухмыльнулся.

Первый удар Синеглазого полковник отвел щитом. Некоторое время бойцы кружились по залу, присматриваясь друг к другу. Килх приоткрыл бок, надеясь спровоцировать виконта, но тот не собирался нападать. Мастер оружия перешел в наступление, но его противник успешно оборонялся, отводя разящий его меч.

Полковник отметил, что Квейт очень силен и вынослив. А еще виконт оказался прекрасно обученным, знающим особенности выбранного оружия.

Но и Килх не напрасно считался мастером. Возможно, его опыт помог бы ему справиться с заносчивым юношей, однако полковника подвела спешка. Он же обещал «проучить» наглеца. В этом случае требовалась не просто победа, но победа быстрая. Учитель короля усилил натиск. Он даже не заметил, как виконт, уйдя от него влево, проскользнул со змеиной ловкостью под щитом и приставил лезвие меча к горлу полковника.

— Я ждал от вас большего, — громко расхохотался Квейт. — Вы, милейший, обросли жирком на необременительной службе. Но ничего, теперь я помогу вам согнать его.

Виконт небрежно отшвырнул меч и сорвал с себя защитный нагрудник. Глаза его вновь стали пустыми. Казалось, его распирает от самовлюбленности. Эльг захлопала в ладошки, что нанесло последний удар по репутации мастера. Неохотно признав победу виконта, полковник, бормоча под нос проклятья, покинул тренировочный зал.

— Ты был великолепен, Квейт, — похвалил приятеля Полководец.

— Пустое, Ганн, — томным голосом отозвался Синеглазый. — Я пощадил его самолюбие. Если бы я выбрал поединок на кинжалах, все закончилось бы гораздо быстрее. Впрочем, он тоже весьма хорош. Советую вам, друзья, повнимательнее отнестись к его урокам и не обольщаться моей победой.

А тем временем в покоях короля состоялась любопытная беседа. Граф Ад’Берт, закончив врачевание Элла, уже собрался покинуть дворец, но его задержал Мандрагора.

— Я должен кое-что сообщить вам, — взглянув на уснувшего короля, тихо сказал дуэргар. — Эта девочка, дочь Ад’Вартов… Она обладает магической силой, хотя сама не ведает об этом.