— Работай, виконт, — попросил король. — Я очень надеюсь на тебя.

Несколько месяцев в Крайде царил относительный покой. Имперские власти анализировали причины неудачи налета, искали виновных и разрабатывали новые планы. Синеглазый регулярно докладывал обо всем, что происходит в соседних государствах и в пределах самого Крайда.

Однажды он с довольной физиономией явился в кабинет, где Элл вместе со своей невестой разбирал жалобу бединских купцов на незаконные поборы.

— В Грийде, наконец, утвердили новую операцию против нас, — весело объявил он.

— Чему ты радуешься? — возмутилась Эльг.

— Есть причина! — хмыкнул Синеглазый. — Нам не только досконально известен их план, но в нашем распоряжении вновь есть время для противодействия ему. Имперцы очень хитры, но им вредит стремление укусить нас побольнее. Страсть к масштабным провокациям, заставляет их тратить слишком много времени на подготовку.

— Докладывай по существу, — попросил король. — Пока грийды тратят время на подготовку набега, ты тратишь его на долгое вступление. Откуда нам ждать беды? Какие силы нам противостоят?

— Империя готовит высадку десанта с моря, — деловито сообщил Квейт. — Они опять хотят замаскировать свои действия под пиратский налет. Пять кораблей без флагов, выведенные из состава имперского флота должны подойти к Королевской Гавани, разграбить ее, а если представится возможность, пройти по вашим землям, убивая и грабя. Они сейчас ждут, пока минет сезон штормов.

— У нас нет военного флота, чтобы противостоять Грийду на море, — печально напомнил король. — Боюсь, они сожгут все рыбацкие корабли… Эльг! Прикажи созвать Совет. Пригласи на него герцога Ад’Жост. Квейт! Проследи, чтобы наше собрание не вызвало подозрений. Я не хочу, чтобы в Империи знали, о чем мы шепчемся во дворце.

Распоряжение короля выполнили быстро и четко, но генерал смог прибыть во дворец только к вечеру, поэтому совещание пришлось проводить ночью.

Элл ясно и кратко сообщил о нависшей над Крайдом угрозе, а затем уселся на свое место, грустно склонив голову. Рядом с ним расположились встревоженная Эльг, не отрывавшая взгляда от лица жениха, и безмятежно улыбающийся Синеглазый.

— Я много раз предупреждал, что без флота мы выглядим калекой, лишенным одной руки… — пылко начал дискуссию Болтун.

— Не отвлекайся от проблемы, Тигг, — попросила Эльг. — Даже если мы признаем твою правоту, у нас нет времени, чтобы построить флот до набега. Сезон штормов на исходе, а к нам придут пять боевых кораблей противника. Надеюсь, ты не собираешься встречать их на рыбачьих лодках?

— Я бы попробовал, — недовольно буркнул юный виконт.

— Несерьезно! — мягко остановил Болтуна король. — Никаких авантюр! Я не хочу допустить высадку десанта, но не вижу реальных способов избежать ее. Врага придется встречать на берегу.

— Вы правы, ваше величество! — поддержал Элла герцог Вик. — Нам придется использовать сухопутные силы. Предлагаю перебросить в Королевскую Гавань полк барона Грута, усиленный вторым эскадроном конницы из полка барона Кирка. Расположить их скрытно и нанести удар, когда противник закончит высадку.

— Возражаю, — неожиданно заявил барон Марр. — Во время высадки грийды сожгут рыбачьи лодки и поубивают рыбаков, ведь если мы уведем их из Гавани, враг сразу заподозрит неладное, тем более что один раз ему уже дали по зубам.

— Что ты предлагаешь, Силач? — спросил король.

— Ваше величество, я контролирую укрепление ваших замков, — торопливо объяснил юноша. — Для усиления их обороноспособности мы ставим на стены катапульты и баллисты. Я предлагаю подвести в Королевскую Гавань несколько дальнобойных машин и спрятать их на берегу. Во время высадки десанта с их помощью мы потопим несколько шлюпок, а если какой-нибудь пиратский корабль подойдет слишком близко, обстреляем и его. Тогда налетчикам будет не до рыбаков. В первую очередь они постараются захватить или обезвредить машины. Если мы и не убережем их, то получим время, чтобы эвакуировать мирных жителей.

— Найдем ли мы достаточное количество людей, способных точно наводить машины? — усомнился генерал Вик.

— У меня есть такие люди, — уверенно ответил барон Марр. — Их придется взять из опорных замков, но им, вроде бы, в ближайшее время не грозит осада. К тому же я не собираюсь забирать из замков всех наводчиков.

— Главное — расположить катапульты, скрыв их от глаз шпионов, которыми, наверняка уже наводнили Королевскую Гавань, — предупредил лорд Ганн. — Это серьезная проблема!