Через неделю отряд сел в автобус и отправился в поселок, на геологическую базу. Здесь очень помогло письмо о содействии, завизированное куратором; хозяйственник обеспечил (конечно, не за бесплатно) всем необходимым: мощным металлоискателем на обнаружение железа, меди и золота, карабином «Сайга» с оптическим прицелом, биноклем, подобрал по фигуре геологические костюмы, снабдил бланками путевых листов с печатью.

Сергей арендовал «Вахтовку» на двухосном шасси КамАЗа — вездехода с тремя сиденьями в кабине. Шоферы переоборудовали кузов по своему вкусу: изнутри обили вагонкой, оставив между бортами и стенками пустое пространство, в нём устроили три тайника: первый – для металлоискателя и тонкого винтообразного бура– щупа с удобной рукояткой (его выточил Егор из арматурного прута), второй – для карабина и третий – для клада (эту секцию сколотили без ведома Виктора, так, на всякий случай, если поиски закончатся удачно); вдоль левого борта, вровень с полом, прорезали низкую стальную дверцу, закрывающуюся на задвижку, а в переднем борту – окно, чтобы природой любоваться, перед ним установили ящик– сиденье для инструментов; на потолок прикрепили синий ночник; для связи пассажиров с водителем вмонтировали выключатель, а в кабине лампочку; к задней двери прикрепили откидную складную лесенку – в общем, получился дом на колёсах, в котором можно и непогоду переждать, и ночью хорошо выспаться.

Ремонт, наладку всех узлов и обкатку вездехода Егор Кузьмич произвёл сам, не доверяя ни местным слесарям, ни электрикам, при этом он постоянно приговаривал:

– Им главное, чтобы машина отъехала за километр, а дальше, если что – это ваша вина: пользоваться не умеете.

Завершив работу, он собрал инструменты, внимательно огляделся и, сказав обычное: «Как бы нам чего– нибудь чужого не забыть», перекрестился, наконец глубоко вдохнул и подмигнул Сергею, мол, всё будет путём.

На почте отбили телеграмму Цесевичу: чувствуем прекрасно, закупаем продукты и отправляемся на поиски.

Сергей занял место в кабине, Николай – за рулем, Егор и Виктор в кузове на сиденье– ящике. Их путь пролегал на юг, в сторону границы. На следующий день достигли обезлюдившего поселка, справа угрожающе нависали скалы, слева ослепительно сверкала река. Километров через двадцать дорогу перегородил шлагбаум, из находящегося рядом вагончика вышел офицер в звании лейтенанта: сапоги начищены, форма на удивление выглажена, взгляд недоверчивый, цепкий. Сергей стал на подножку кабины, заглянул в кузов:

– Ребята, приготовьте паспорта, командировочные удостоверения и вылезайте: погранпост, проверка документов. Вопросы не задавайте.

К шлагбауму как– то полубоком, не спеша, подчёркнуто лениво направился высокорослый сержант. Он на ходу передёрнул затвор и повесил автомат на правое плечо дулом вверх, но ремень из руки не выпустил, чтобы в любой момент быть готовым к стрельбе, повернулся лицом к приезжим. Офицер подождал, когда к нему приблизятся, и приказал:

– Все к шлагбауму, ко мне подходите по одному после того, как назову фамилию. Командир! Начнём с вас. Прошу предъявить паспорт, разрешение на въезд в погранзону, если имеется оружие, то право на владение, накладную на груз.

Сергей протянул документы, но в руки не отдал:

– Вначале представьтесь, вдруг вы не те, за кого себя выдаёте, нас предупредили, что здесь банда объявилась.

Пограничнику такая фамильярность не понравилась, проигнорировав просьбу, он резко потребовал:

– Паспорт!

Сергею пришлось смириться.

Офицер тщательно изучил каждую строчку, сравнил фотографию с «оригиналом».

– Судя по говору, вы из Европы, москвичи, а номер машины, похоже, из нашего региона. Цель поездки?

– Оценка перспектив обнаружения рудных проявлений в районе бывшего трудового лагеря.

Услышав, что приезжие – геологи, а не туристы, лейтенант смилостивился, ответил на просьбу: – Лейтенант Сущеня, – и дал знак сержанту, наблюдавшему из дверей вагончика.

Тот, забравшись в кузов, долго осматривал полевое снаряжение, сверяя с перечнем в накладной. Закончив, показал зачехлённый карабин: – Охота в погранзоне запрещена.

– Нас проинструктировали, это для самозащиты.

– А ракетница?

– Положена по технике безопасности, на случай, если кто– нибудь потеряется.

Лейтенант также тщательно ознакомился с документами других членов отряда и наконец произнёс заветное:

– Всё в порядке. Удачи.

Вскоре дорога привела к изгибу реки, обведённому Цесевичем красной ручкой. Остановились осмотреться – карта, составленная Сергеем, полностью соответствовала окружающей местности. От этой точки в сторону рудника отходили две дороги: одна, широкая и пологая, плавной дугой огибала крупный массив скальных пород, другая, ущелистая, разрезала его узким лезвием – по ней решили не рисковать, однако Николай в памяти её зафиксировал. Поехали по широкой. Минут через двадцать дороги соединились, а через два километра показался заброшенный рудник: место сухое, ни травинки; дома каменные, крыши обвалились, вокруг одного, наиболее сохранившегося строения, недавно приспособленного под овчарню, обнаружились следы помета; от деревянных вышек остались лишь бетонные кубовидные основания…

Кладоискатели поселились в землянках: Егор и Николай – вместе, одну оборудовали для Сергея, Виктор захотел жить отдельно, ему не препятствовали. Входы занавесили брезентом, на пол постелили кошмы. Машину поставили бортом с низкой напольной дверцей в сторону лагеря, а кабиной – в направление выезда. Дежурить, то есть сторожить и готовить еду, решили по очереди, Сергея от этих забот освободили.

Егор протестировал металлоискатель на железо, чтобы не пропустить сейф, а также на медь и, особенно тщательно, на золото, затем с интервалом в десять метров наметил поисковые профили. Опасные штольни с провалами и норы с осыпающимися стенками оставили на потом.