– Вон они! Пап, смотри! – Лис, не в силах удержаться, пустился бегом.

На краю рощи стояла приземистая крытая повозка. Несколько тепло одетых человек загружали в повозку ящики и корзины, толстый пони в яблоках флегматично жевал чахлую зимнюю траву неподалеку. Молодой человек в яркой оранжевой куртке опустил тяжелую коробоку, выпрямился и лучезарно улыбнулся запыхавшемуся Лису и его отцу.

– Рад вас видеть, профессор Каменьев! Чудесное утро, не правда ли?

Отец хмуро кивнул.

– Дормин, кажется, да? Это вы собираетесь с нами в пещеру?

– Илларион Дормин, это я. Но, прошу вас, зовите меня Лер! О, я страстно мечтаю стать частью вашей экспедиции, приобщиться, так сказать, к высокой науке… Да ведь вам отец должен был написать обо мне.

– Он написал, – чуть суховато ответил профессор. – Что ж, если вам угодно, можете идти с нами. Этот поход не обещает быть опасным, и все же при исследовании подземных лабиринтов есть определенные правила. И я надеюсь, что вы будете следовать моим указаниям, как и все остальные члены экспедиции. Иначе я не могу ручаться, что вы… хм… не подвернете ногу в какой-нибудь трещине, – и он с сомнением оглядел молодого человека, словно уже сейчас прикидывал, как именно тот способен травмироваться.

– Не беспокойтесь, профессор, – весело ответил Лер. – Я буду послушным. Вообще-то, я читал кое-какие книги о пещерах, так что, надеюсь, что окажусь не совсем бесполезным.

– Читать книги – это хорошо, – сказал профессор уже более дружелюбно, и, коротко кивнув, направился к группе университетских ученых, которые заканчивали последние приготовления чуть поодаль.

Лис, который давно потерял интерес к взрослому разговору, уже перездоровался со всеми членами экспедиции, угостил пони специально прихваченным из дома оладушком и теперь активно карабкался на борт повозки с целью удостовериться, что коробка с его походными вещами не забыта и надежно закреплена среди всех ящиков и корзин.

В конце-концов Лиса усадили рядом с его драгоценной коробкой, на стопке сложенных походных одеял. Последние приготовления были завершены, пони запряжен в повозку и маленькая процессия ученых двинулась в путь.

Туман наконец рассеялся, из-за крыш домов показалось бледное зимнее солнце. Повозка, дребезжа, катилась по булыжной мостовой, члены экспедиции оживленно болтали и подшучивали друг над другом, толстый пони по имени Губошлеп весело помахивал хвостом, а вокруг по улицам спешили по своим делам жители города. Лис понемногу пригрелся в своем гнезде из одеял и начал клевать носом – сказывался ранний подъем.

– До чего же у вас тут славно! – раздался голос прямо над лисовым ухом.

Лис вздрогнул и открыл глаза. Совсем рядом с повозкой бодро вышагивал юноша в оранжевой куртке, назвавшийся Лером, и оживленно крутил головой, разглядывая окрестности.

– А у вас не так? – спросил Лис, внезапно заинтересовавшись. О Таранте, большом промышленном городе на другой стороне горной гряды он много слышал от отца и деда.

– О, у нас все совсем по-другому, – заверил его Лер. – Ни моря, ни гор, только холмы и шахты, знаешь ли. А еще склады, торговые дома, банки… Да, а строят у нас из красного кирпича, а не из серого камня, как у вас, и улицы шире, и людей куда больше.

– А университет у вас каков? – продолжал расспрашивать Лис.

– Университет? – переспросил Лер. На его лице появилось чуть смущенное выражение, которое тут же сменилось беспечностью. – А, скукота одна.

Лис с изумлением уставился на него.

– Как это – скукота? Разве есть что-нибудь интереснее науки?

– Скажешь тоже – наука! Да на свете есть уйма вещей куда как интереснее, – лицо Лера снова оживилось. – Например, эта экспедиция! А вдруг и впрямь в той пещере скрывается дракон? Вот было бы славно его отыскать!

– В пещере скрываются, предположительно, залежи полезных ископаемых, – сказал Лис, с некоторой жалостью взглянув на собеседника. Надо же, такой взрослый – и такой глупый! – И мы идем искать именно их, а вовсе никакого не дракона. Который, к тому же, сказка.

– Может, и сказка, а может, и нет, – Лер, казалось, ни капли не смутился. – В любом случае нас ждет нечто потрясающее, вот увидишь! Уж поинтереснее пыльных аудиторий и занудных лекций.

Лис хмыкнул, но ничего не ответил.

Вскоре процессия оставила позади узкие извилистые улочки и вышла к морю. Холодное, обманчиво-сонное, оно завораживало своей неумолимой мощью. Сырой пронизывающий ветер набросился на путешественников, обдав их снопом ледяных брызг и наполнив легкие запахом йода и соли. Лер поежился в своей нелепой яркой курточке и натянул на голову капюшон, остальные участники экспедиции прибавили шагу, пони бодрее зацокал копытами. Дорога, немного пройдя по самому берегу, вскоре увела их дальше вверх, в гору, мимо покрытых инеем зарослей можжевельника и карликовых дубов, похожих на застывших в причудливых позах сказочных существ. Тусклое зимнее солнце медленно ползло по бледному небу.