– Конечно, дед пытался ей запретить, – рассказывал Гремник, прихлебывая чай. – Да только, как он сам выразился, девчонка она с норовом… коли что решила – так и сделает. Вот и оставалось ему только ждать возвращения внучки.

– Ясно, – кивнул профессор. – А как вам стало известно о случившемся?

– Ну, к вечеру она не вернулась. Ясь, которому через пару часов стало легче, сумел добраться до деревни и прислал к нам в управление местного мальчика-пастуха. Мальчишка бежал аж до самого города пешком! Славный парень. Прибежал к нам за полночь, весь в пыли, взъерошенный, глаза горят. Ну, а в управлении, ясное дело, никого нет, все по домам, десятый сон видят. Так парнишка разбудил сторожа, половину окрестных домов на ноги поднял… вот и вышло, что мы собрались в поход за остаток ночи, и выдвинулись сюда, еще солнце не взошло. Все благодаря тому пастушку! Да вон он, возле изгороди мается. Чудной он малость парень, но добрый.

Лис посмотрел в сторону изгороди и увидел темноволосого кудрявого паренька лет двенадцати, неловко примостившегося на скамейке. Он был одет в простую суконную курточку, из-под которой виднелся ворот теплого свитера, на довольно-таки худых штанах тут и там виднелись пришитые неумелой рукой заплатки. Лис заметил беспокойный взгляд, который пастушок время от времени бросал в сторону костра. В конце-концов они встретились глазами, и Лис, смутившись, отвернулся.

Тем временем поисковая группа уже вовсю обсуждала план спасательной операции. На одном из ящиков, временно служившем в качестве стола, разложили все имеющиеся планы туннелей и залов пещеры, которых оказалось совсем не много.

– К сожалению, это все, чем мы располагаем на данный момент – извиняющимся тоном сказал профессор. – Осмотрены и нанесены на карту лишь несколько верхних галерей. Насколько глубоко простирается пещера, есть ли в ней пропасти, перепады, подземные реки, опасность обвалов – все это как раз и должна была выяснить сегодняшняя экспедиция.

– Коли так, предлагаю предлагаю обустроить местечко недалеко от поверхности. Скажем, вот здесь, – Гремник ткнул пальцем в план. – Оставим здесь припасы и масло для ламп, и по двое пойдем по разным туннелям.

– Хороший выбор, – кивнул профессор. – Это довольно просторная пещера, и в ней есть источник с питьевой водой. Назначим здесь место общего сбора, раз в три часа, например.

Старшина Гремник вздохнул и поднялся.

– Ну, раз план у нас есть, негоже нам тут рассиживаться. Девочка уже больше суток там одна… в темноте.

Он окликнул своих людей, и стражники, торопливо допивая чай, принялись подниматься на ноги и собирать снаряжение. Тем временем профессор повернулся к сыну:

– Лисенок, ты остаешься здесь.

Лис уставился на отца, не веря своим ушам. Однако профессор продолжал:

– Позаботься о старом Ясе, ему сейчас нелегко. Спроси, может, по хозяйству помощь нужна, или принести что из ближайшей деревни. Да и просто побудь рядом. Чаю завари, что ли…

– Но пап! – Лис взвился на ноги, словно пружина. От обиды у него защипало в носу. – Я хочу с вами! Я могу помочь!

– Я знаю, что можешь, сынок, – профессор говорил мягко, но непреклонно. – Но посуди сам: ведь теперь это не экспедиция, в которой мы были бы все вместе, это спасательная операция. Мне будет спокойнее, если ты останешься с Ясем.

– Пап, но ты же обещал взять меня с собой. Ты сказал, что от меня может быть польза под землей, что я наблюдательный… – в голосе Лиса звучало отчаяние.

– В научной экспедиции, да, – твердо сказал профессор. – Но не сейчас. Прости, сынок.

Лис, изо всех сил стараясь не расплакаться у всех на глазах, опустился обратно на деревянный ящик, который служил ему стулом во время обеда.

– Вам тоже лучше бы остаться на поверхности, – сказал профессор юноше в оранжевой куртке, который явно собирался идти с ними и сейчас проверял масло в небольшой медной лампе, которую вытащил из рюкзака. – Я не знаю, насколько вы знакомы с большими пещерами, но у меня нет никакого желания искать потом еще и вас.

– О, ну что вы! – вид у Лера на мгновение стал такой же возмущенный, как у Лиса. – Я не буду вам обузой, не беспокойтесь. Как я могу оставить маленькую девочку в беде?

Профессор лишь пожал плечами и не стал спорить. Тем временем ученые и стражники уже закончили собирать вещи и проверять снаряжение. Двое подхватили бочонок с маслом, еще четверо – ящики с провиантом. Наконец, негромко переговариваясь, они вереницей потянулись через садик пасечника к воротам.

Довольно скоро группа остановилась возле большого камня, на котором было выбито название: “Драконова пещера”, и профессор дал последние указания:

– Самое главное – не теряйте друг друга из виду, не отходите от группы, пока мы не доберемся до зала и не разобъем лагерь. И смотрите под ноги!

– А ты, Лео, оставайся-ка здесь – добавил Гремник, обращаясь к одному из стражников, рыжеволосому здоровяку с оттопыренными ушами. – Будешь вход охранять, а то мало ли, принесет нелегкая кого-нибудь. Пока малышку не отыщем – никого в пещеру не пускать!

Лео кивнул, впрочем, со слегка разочарованным видом. Он передал товарищам свою лампу и веревку, затем вытащил из кармана яблоко, подозрительно похожее на те, что выращивал Ясь в своем маленьком садике, и отошел в сторону.