– Ну все, Лисенок. Обещай, что останешься в лагере и позаботишься о Ясе. – сказал профессор как можно мягче. – Обещаешь?

– Обещаю, – мрачно ответил Лис.

Отец удовлетворенно кивнул и обнял Лиса, затем достал свою лампу и первым ступил на узкую тропку, ведущую в пещеру. Один за другим люди проходили по крутому склону, передавая друг другу тяжелую поклажу, и исчезали во мраке горы. Вскоре Лис остался один на один со стражником Лео.

– Хочешь? – Лео протянул мальчику еще одно яблоко.

– Нет, спасибо, – Лис покачал головой и отвернулся.

У самого входа в пещеру раскинулось небольшое полузамерзшее озерцо, и Лео, посвистывая, направился прямо к нему. Лис немного постоял, глядя вслед стражнику, потом вздохнул, и, сгорбившись, пошел обратно на пасеку. Было очень холодно.

В домике оказалось теплее, чем на улице, но все же очаг сегодня явно не разжигали. За дверью приглушенно гудел ветер, позвякивали оконные стекла. Ясень обнаружился за столом в маленькой кухоньке: уронив седую голову на скрещенные руки, старик крепко спал, время от времени тихонько вздрагивая во сне. Смутившись, Лис развернулся и, стараясь не шуметь, выскользнул обратно в сад.

Раздумывая, чем бы заняться, Лис побрел по дорожке. Множество мыслей, обид и огорчений роились в его голове. Как долго он ждал сегодняшнего дня, как готовился к этому путешествию! Сколько раз в мечтах ему представлялось, как именно он, Лис, находит в этой пещере что-нибудь необыкновенное, а может быть, даже совершает научное открытие – почему бы и нет? И ничего, что ему всего одиннадцать.

Угораздило же эту Лельку потеряться именно сегодня!

Лис наклонился, подобрал с дорожки небольшой камешек и уже хотел было в сердцах запустить его в кусты, живой изгородью обрамлявшие садик… но на полпути рука его остановилась. У него возникло явственное ощущение, что за ним наблюдают.

Глава вторая

Лохматая мальчишечья голова возникла над кустами и широко улыбнулась. Лис удивленно моргнул. Ах, да, это тот самый мальчик-пастух, про которого говорили стражники. Ну что ж, все лучше, чем скучать одному в этой глуши.

– Привет! – Лис улыбнулся в ответ.

– Привет, – не слишком уверенно отозвалась голова.

Послышалась возня, треск сломанных ветвей, и обладатель лохматой головы целиком выбрался на дорожку. Он оказался высоким, на полголовы выше Лиса, и каким-то нескладным. Чуть длинноватые руки неловко прятались в карманы, плечи сутулились, словно мальчишка стеснялся своего высокого роста. Открытое простодушное лицо, курносый нос, неожиданно яркие светло-голубые глаза, глядевшие на Лиса с застенчивым любопытством.

– Ты же один этих, да? Ученистых? Ну да, я видел, ты с ними пришел. Ух ты, не знал, что они бывают такие, эээ… ну, молодые, – мальчишка говорил быстро, почти скороговоркой. Казалось, он чем-то взволнован. – А почему ты с ними в пещеру не пошел?

– Ученых, а не ученыстых, – поправил Лис, и на мгновение задумался: ничего же страшного не случится, если немного приукрасить? – Ученые, понимаешь ли, всякие бывают. И молодые тоже. Я должен был идти в походе вместе со всеми, вот только научная экспедиция неожиданно превратилась в спасательную. Тут девчонка одна пропала, заблудилась. Да ты же и сам знаешь.

– Знаю, знаю, – нетерпеливо ответил мальчик. – А тебя как зовут?

Лиса слегка задело, что мальчишка не проявил должного интереса к его роли в научном мире.

– Елисей, – ответил он немного обиженно. – А тебя?

– А я Айк, Аркадий то есть. Слушай, Елисей! Ты должен мне помочь. Мне очень нужно попасть в пещеру. А они там стражника посадили на входе, он меня не пропустит.

– А я тут причем?

– Ну, тебя-то пропустит. Ты же один из них, – Айк простодушно развел руками.

Лис вздохнул.

– Нет, не выйдет ничего, – признался он. – Отец… в общем, я обещал, что останусь здесь. Пока они не найдут ту девочку и не вернутся.

– Так они ее не найдут, – с жаром заговорил Айк. – Не смогут найти! Только я смогу.

– Ты? – Лис смотрел на Айка с все возраставшим недоверием. – Думаешь, десяток ученых и дюжина стражников не найдут одну мелкую девчонку?

– Не найдут, – Айк упрямо покачал головой. – Они не знают, как ее искать. А я знаю. Я уверен, что смогу ее найти и вернуть домой. Только сначала мне нужно в эту пещеру попасть.

Лис засомневался. Больше всего на свете ему хотелось отправиться в пещеру, но… но ведь он обещал отцу, что останется и присмотрит за старым Ясем.

Нужно сперва все выяснить.

– Если ты знаешь, как ее найти, почему ты не рассказал спасателям, пока они были здесь?

Айк смутился.

– Видишь ли… я рассказал. Стражникам. Они мне, как бы это сказать, не поверили.

– Как не поверили? Совсем?

– Ну, честно говоря, они просто подняли меня на смех, – уныло пояснил Айк. Плечи у него ссутулились еще сильнее. – Сказали, что я чудной и все выдумываю.