– Это все гадалка, чтоб ее демоны в аду сношали, ведьму старую! Тварь проклятая!

– Гадалка?

– Есть у моего отца на службе гадалка, – произнес Липучка, медленно успокаиваясь. – Отец никогда в набег не идет, не посоветовавшись с ней. Вроде как она его ни разу не подвела. Так вот, когда мне одиннадцать исполнилось, отец потащил меня к ней. Чтобы судьбу предсказала. Он-то из меня преемника хотел воспитать.

– А почему в одиннадцать?

– Число счастливое у моряков. Так вот! Эта старая ведьма нагадала, что я однажды своего отца убью! Представляешь? Он вначале не знал, как поступить. Вернулись домой, он там нажрался, как свинья. А потом возьми, да прикажи своим головорезам шею мне свернуть. Сам он был такой пьяный, что даже кота не задушил бы. Ну а я, не будь дураком, ждать смерти не стал. Сбежал. Мать только жалко, плакала сильно. Но что она могла сделать? Переночевал в доках. Надеялся, что протрезвеет – одумается. А он еще хуже! Погоню разослал, искать меня стали. Пришлось бежать из Рузмина. Так он за мной своих людей отправил! Гадалка эта ему сделала амулет, что-то вроде компаса, только на меня указывает. Не буду рассказывать, как я, словно бешеная собака, петлял по лесам да полям. В общем, в «клетку» бежал намеренно. Не дали бы они мне жить. А здесь шанс был. Если смогу войти – отсюда меня уже не выковырять никаким пиратам. Знаешь, я, когда полоску получил, поверить не мог в свою удачу! И вот тогда я решил, что непременно выберусь отсюда. Стану тенью и убью этого урода! Исполню, так сказать, предсказание. А заодно и гадалке этой шею сверну. И вроде все складывалось удачно. Да вот только в этом бою мне попался один из матросов отца. Его пьяным сдали какие-то разорившиеся торговцы, узнавшие обидчика в кабаке. Кто бы мог подумать, что он достанется мне в противники? Он меня едва не прикончил, Зург! Понимаешь? Простой матрос, которых батя мой пинками погоняет! А я едва не умер!

– Ты на втором круге только год, Липучка. Было бы странно, если бы ты сравнился с опытными головорезами в бою. У тебя все впереди. Ты же сам говорил, что предсказания гадалки всегда исполнялись.

– Да, верно. Мне нужно больше тренироваться.

– Наболтались, девицы? – Хмурый не вынес безделья своих учеников и решил подойти. – К манекенам!

– Да, старший, – привычно хором ответили друзья, направившись к тренировочным куклам.

Вечером, после завершения тренировок Хмурый не отпустил сразу учеников на ужин.

– Вы все в моем бараке больше года. По правилам, пережившие год на втором круге должны перейти дальше вглубь «клетки». Там вам смогут обеспечить более высокую нагрузку. Занятия с инструкторами будут почти индивидуальными. Именно оттуда вы будете сдавать выпускной бой, если переживете тренировки. Там же недалеко находится вход в «зверинец». Если у вас есть в головах хоть по капле мозгов, вы будете держаться от этого места как можно дальше. Этих тварей держат за высокими стенами, но периодически они все же выбираются. Одни по заданиям кураторов, другие умудряются проскользнуть через охрану. Если вам не повезет встретиться с кем-то из обитателей «зверинца», старайтесь не привлекать к себе внимания. Потому что, если привлечете, то вам даже инструкторы помочь не смогут. Каждый из этих ублюдков сильнее и опаснее любого инструктора, а статусным приказам через заклинание «клетки» они способны противостоять. Пусть ненадолго, но этого им хватит, чтобы свернуть вам шеи, как цыплятам. Наверное, вы удивляетесь, почему я это объясняю сейчас? Потому что следующие два месяца отдаются вам на отработку уже полученных навыков. Без меня! Я, конечно, буду за вами присматривать, но не опекать. Каждый из вас должен сам решить для себя, на какие тренировки сделать упор. После того, как вы покинете барак, я буду продолжать подбирать вам соперников и отслеживать прогресс. Остальное вы получите от новых инструкторов. Также традиционно лучшие из барака завтра отправятся на первый круг проводить отбор во второй круг. Это будут Зург, Керт и Липучка. Каждый из вас должен отобрать не меньше двадцати претендентов. После отбора, ваши претенденты будут сдавать экзамен на второй круг. Каждый погибший в экзамене претендент добавит отобравшему его ученику один стандартный бой. Каждый победивший и прошедший во второй круг – снимет один стандартный бой. Работает это только на начисленные за проигрыши бои, плюс один плановый. Ваша задача добиться того, чтобы прошедших во второй круг учеников было больше, чем погибших. Слабаков не отбирать, это в ваших интересах! Всего на первом круге девяносто бараков, исключая первогодок. Набирать можете по итогам боев, которые у них проводятся. Можете выбирать по личному наитию. Здесь нет ограничений. Времени у вас – неделя. Каждому из вас будет выдан артефакт, оставляющий на отобранном ученике знак соответствующего цвета. Чем быстрее закончите подбирать себе смену, тем быстрее сможете вернуться к своим обычным тренировкам.

Вечером Зиргрин задумчиво вертел полученный у Хмурого артефакт. Его нужно было приложить к выбранному ученику. Свести знак было невозможно, пока не переступишь рунную цепочку второго круга. Несколько тысяч подконтрольных духов без устали изучали все вокруг. Парень давно знал, кто из первого круга мог бы перейти во второй. Собственно, у него уже был отличный список кандидатур, вот только не мог же он всех их назвать в первый же день? Кто знает, как это воспримется инструкторами? Так и в «зверинец» попасть недолго.

В «зверинец», к слову, Зиргрин не направил ни единого духа. Причиной тому был банальный страх. Это место не обещало ничего, кроме отчаяния. Из него можно было выйти только преданной собакой короля. Оказаться там – самый страшный кошмар любого ученика. Приходилось быть максимально осторожным, постоянно следить за представителями Совета и инструкторами, другими учениками и даже рабами! Достаточно одной-единственной ошибки чтобы перечеркнуть свою жизнь. И тогда можно распрощаться со всеми планами мести, со всеми надеждами и принятыми обязательствами.

– Давай уже спать. Достал мельтишить, – лежащий на койке напротив Липучка недовольно приоткрыл один глаз. Им обоим давно не требовался свет для того, чтобы видеть в темноте, так что Зиргрин задумчиво играл с небольшим плоским металлическим квадратом, не включая магического фонаря. Но вколоченные инструкторами инстинкты реагировали на движение подбрасываемого чешуйчатой рукой артефакта, как на возможную угрозу, мешая уснуть.

– Да, прости. Давай спать. 

Сегодня Старик, как прозвали инструктора второго барака первого круга, неожиданно отменил все занятия, велев ученикам собраться на полигоне. Рэй, многое знавший о «клетке» от отца, терзался неприятными предчувствиями. Он уверенно был в лидерах своего барака, всячески стараясь держаться подальше от неприятностей. Все считали его талантливым середнячком, идеальной кандидатурой на выпуск с первого круга. Вот только сможет ли он обмануть учеников с двумя полосками? Там ребята из совсем другого теста, могут и просечь обман. Старик просек давно, но молчал. Понимает, что на втором круге Рэю не выжить. Этим же будет наплевать.

Когда со стороны второго круга стали приближаться три фигуры, сердце Рэя пропустило удар. В одной из фигур невозможно было не узнать светловолосого Зурга. Парень знал, что на отбор претендентов направляют всегда лучших из лучших, но не ожидал, что в этом году очередь барака его старого знакомца, более того, Зург оказался среди этой троицы!

Старшие ученики не скрывали статусного давления, от чего даже по спине Рэя ползали мурашки. За срок менее полутора лет пропасть между ним и Зургом в силе была видна невооруженным взглядом. Его мастерство сквозило в каждом движении, в цепком и внимательном взгляде и незримой ауре опасности, распространявшейся вокруг него.