— Нужно возвращаться, — констатировал в какой-то момент архан, заметив, что метка Керта на костюме Рэя сильно побледнела.

— Да, пора, — согласился Липучка, обсыхающий на солнышке после водных процедур. Последнюю неделю они с арханом провели в подводных спаррингах в местном озере с ледяной водой. В жизни теней всякое может случиться, так что уметь сражаться под водой было необходимо.

Стоило Рэю вернуться в компании старших учеников, как его немедленно вызвали на дуэль. Другие новички по какой-то причине посчитали, что Рэй от них сильно отстал. Судя по ехидным взглядам на происходящее Керта — не без его помощи. Крепыш согласился на первый же вызов, после чего быстро разуверил остальных в собственной слабости, легко убив самоуверенного парня.

Зиргрину и Липучке Хмурый позволил посмотреть бой, после чего собрал остаток старших учеников и повел вглубь леса, посреди которого и предстояло жить будущим теням в дальнейшем. За эти два месяца из их барака были убиты в дуэлях еще трое, так что теперь их осталось всего двадцать три человека.

Место, в котором ученикам предстояло жить, сильно отличалось от барака. Посреди бесконечных тренировочных приспособлений, словно грибы, располагались маленькие хижины, рассчитанные на проживание двоих. Да и то, там хватало место разве что для сна. Больше не было и общей столовой. Каждому вменялось самостоятельно заботиться о собственном пропитании, благо к этому времени каждый ученик хорошо разбирался в растущих здесь растениях и грибах, да и дичь буквально кишела, скорее всего специально выпускаемая учителями. К каждому домику закреплялись инструкторы. Теперь времени у ребят совсем не стало.

Выбрав себе домик, ближе всего примыкавший к лесной границе, ребята немедленно познакомились с четверкой инструкторов, отвечавших за их участок. Система распределения учителей была довольно интересной. Четыре инструктора получали под свою опеку четыре домика с учениками. Обучали они разным искусствам и сменяли друг друга по очереди. Этакий круговорот инструкторов получался. Учителя эти не просто были одеты в костюмы теней, как Старик или Хмурый. Они носили все, включая перчатки и маску с накинутым на голову капюшоном, никогда не снимая их. Не было ни единого открытого участка тела, так что нельзя было даже представить их настоящую внешность. К тому же, как оказалось, маски, которые ученикам пока не выдавались, изменяли голос теней, так что все они звучали одинаково! Скорее всего, такие маски были своеобразным признаком статуса, поскольку тени с одной полоской их не имели и считались обычными бойцами, узнавание которых не имело значения ни для них самих, ни для Гильдии.

— Раздевайтесь, – приказал один из таких инструкторов Зиргрину с Липучкой.

Очень быстро оба ученика оказались в одном исподнем. Казалось, инструктор пару минут с интересом рассматривал хвост Зиргрина, который тот обычно скрывал в штанине, однако очень скоро учитель утратил всякий интерес к этой части тела своего нового ученика. С грохотом к ногам парней упали два набора каких-то кожаных ремней с вставленными в них грузами, отмеченными руной утяжеления.

— Надевайте на руки, ноги, пояс.

Интуитивно разобравшись, что и куда цеплять, оба ученика застегнули автоматические застежки на запястьях, щиколотках и поясе. Каждый такой груз весил около двадцати килограмм. Вскоре Липучке оказалось тяжело в этом даже стоять, не то что двигаться. Тем временем Зиргрин про себя очень испугался. Он веса практически не ощущал. Так учителя могли вскоре заметить, что он гораздо сильнее, чем показывает. Да и его обучение потеряет всякий смысл без необходимых нагрузок. Лихорадочно соображая, как поступить, он обратил свое внимание на подконтрольных духов.

Неожиданно молчавший последние годы дар прародителя сильдов напомнил о себе. Как в ту далекую ночь, когда Зиргрин спасал от рабства у рыжебородых маленькую сильду Лирилил, в разуме проявились знания, которых у него никогда не было. Знания касались управления низшими духами. Как оказалось, покойный Сарс знал о них больше, чем можно было представить.

В следующее мгновение десятки и сотни незримых и миниатюрных низших духов воздуха влились в тело архана, вселяясь в каждую мышцу. Духи не вредили общему состоянию, но удивительным образом воздействовали на ткани, создавая ощущение слабости. При этом парень никак не касался своего обращенного дара, а обращенный дар, в свою очередь, никак не реагировал на присутствие в теле подконтрольных духов. Ведь, по сути, они были частичками души Зиргрина, так что их нахождение в теле не являлось чуждым явлением.

По идее, этот способ разрабатывался для усиления собственных показателей, но и для ослабления их он вполне годился. Вряд ли кто-то еще, кроме Зиргрина, вообще догадался бы использовать подобную методику таким образом. В конце концов, любой бы только у виска повертел. Какой безумец стал бы намеренно себя ослаблять? Увы, у него была совершенно особенная ситуация. И эта ситуация требовала именно таких мер. Это было вопросом выживания!

Спустя пару минут Зиргрин буквально рухнул на колени от тяжести, спешно регулируя воздействие духов на организм. Совсем слабосилка из себя делать он не планировал! Всего несколько секунд потребовалось ему, чтобы вычислить нужный уровень сил, после чего он аккуратно поднялся. Тело подрагивало от пережитого напряжения, но постепенно начинало приходить в себя. Мало что понявший инструктор какое-то время стоял рядом, наблюдая за полузмеем, но больше он ничем не выделялся на фоне находившегося рядом Липучки, поэтому учителю пришлось вернуться к своим обязанностям.

— С этого момента и до выпуска вы никогда не снимете эти обвесы. Со временем количество груза будет увеличиваться. Можете одеться. Начнем наши занятия с бега, чтобы вы привыкли к нагрузке.

А после этого начался форменный ад! Учитель заставил их носить грузы, но тренировочная нагрузка не только не уменьшилась по сравнению с учебной программой Хмурого, она возросла! Привыкший, что ему всегда все легко давалось, архан первые дни буквально с ума сходил от навалившегося на него напряжения. Липучка смотрел на друга с легким недоумением. Раньше тот никогда так не выдыхался в тренировках. Тем не менее, это давало удивительные плоды. Давно застопорившийся в развитии своего тела архан начал вновь замечать ощутимый прогресс.