Еще до появления мифов о русалках их облик принадлежал богине луны Атаргартис. Вавилоняне верили, что луна и солнце, закончив свой ежедневный путь по небесному своду, опускаются в море. Поэтому и внешний их вид соответствует жизни надводной и подводной. Видимо, от вавилонских божеств и пошли Тритоны — полурыбы-полулюди, от которых зависели штормы или штиль на море в греческой мифологии. А появление русалок, по-видимому, явилось результатом смешения в представлениях людей образов вавилонских божеств (полурыб-полулюдей) и греческих нимф, божеств морей, рек, источников (океаниды, нереиды, наяды) озер и болот (лимнады).

Впрочем, некоторые исторические источники утверждают, что русалки — это не просто мифологический персонаж. Так, знаменитый Христофор Колумб заверял, что собственными глазами видел трех прекрасных дев с рыбьими хвостами, резвящихся у побережья Гвианы.

Другой, не менее известный путешественник, англичанин Генри Гудзон, живший в XVII веке, тоже признавался в своей встрече с русалкой. Любопытно, что он отнесся к этому событию как к вполне заурядному случаю. Во время поисков северо-западного прохода из Атлантического в Тихий океан он записал в своем дневнике: «Ее грудь и спина были как у женщины, очень белая кожа и спадающие черные волосы. Когда она нырнула, мелькнул ее хвост, похожий на хвост бурого дельфина, испещренный пятнышками, как у макрели».

Последняя деталь говорит о том, что Гудзон видел русалку достаточно отчетливо и, значит, не мог ошибиться в главном факте — в наличии хвоста у этого существа, похожего на женщину.

Есть и другие, не менее любопытные свидетельства того времени. Так, существует изображение русалки, датированное 1717 годом. Под рисунком помещен следующий текст: «Похожее на сирену чудовище, пойманное на побережье Борнео в административном округе Амбойна. В длину 1,5 метра. Прожило на суше 4 дня и 7 часов в бочке с водой. Периодически издавало звуки, напоминающие мышиный писк. Предложенных моллюсков, крабов и морских раковин есть не стало».

Известно, что русалки фигурируют во многих русских сказаниях. Узнав о существе из Амбойна, Петр I обратился к иностранным натуралистам за разъяснениями. Сохранился ответ на его письмо датского колониального священника Франца Валентина. Повторив рассказ о русалке, пойманной на Борнео, которую, по словам священника, видели более 50 человек, Валентин высказал об этом и свое мнение: «Если вообще в мире какие-нибудь истории и заслуживают доверия, то в частности эти. То, что в них не верят, ничего не значит, всегда найдутся люди, отрицающие существование таких городов, как Константинополь, Рим, Каир, только потому, что им не пришлось их увидеть».

Что ж, большинство современных ученых принадлежат именно к такой категории людей. Они в русалок не верят. Но есть немногие, которые занимаются изучением этой загадки. Но даже они считают, что существование человеко-рыб (русалок и водяных), человеко-птиц (птица Сирин), человеко-коней (кентавров) и других человекоподобных персонажей из мифов биологически невозможно. Ответ на загадку они ищут в другом. Предполагая, что речь идет о живом существе, а не о сказочном персонаже, исследователи видят объяснение в удивительном даре гипнотической мимикрии.

Это создание вылавливает из сознания людей устоявшиеся образы и заставляет случайных очевидцев видеть его именно так, а не иначе. Застигнутое у воды, оно выглядит как русалка, в лесу — как леший, в доме — как домовой. Согласно этой теории, неведомое существо, воздействуя на сознание людей, может казаться и абсолютно человекоподобным, даже одетым и умеющим поддержать простой диалог. Затуманенный мозг очевидца, случайно столкнувшегося с этим существом, начинает как бы беседовать сам с собой. А оно тем временем исчезает.

Согласитесь, что это предположение выглядит не менее фантастично, чем возможность существования русалок. Но многочисленные свидетельства, в том числе поступающие и ко мне, все же заставляют задуматься, возможно ли другое, более простое объяснение, если, конечно, исключить версии выдумки и обмана.

Попробуйте сами найти ответ на этот вопрос, прочитав несколько историй, хранящихся в моем архиве.

Я материалист в самом жестком понимании этого слова. Мне глубоко антипатичны люди, претендующие на некие паранормальные способности или общение с «высшим разумом». Я не включаю 31-й канал телевизора только потому, что не хочу испортить себе настроение, наткнувшись на очередную аферистку, претендующую на роль «Божьей посланницы». Но публикации комиссии «Феномен» всегда жду и читаю с удовольствием, потому что они предлагают нам задуматься над загадками, которые мы пока понять не в силах или на которые нельзя уверенно дать однозначный ответ.

Хочу предложить вам еще одну такую задачку. Можете мне поверить: это свидетельство трезвого и не склонного сочинять небылицы человека.

Я всегда увлекался водными путешествиями. Мной пройдены на байдарках, плотах, катамаранах практически все известные в нашей стране маршруты самых высоких категорий сложности.

Четыре года назад на реке Черемош в Западной Украине (Карпаты) на одном из порогов перевернулась моя байдарка. Не буду описывать подробности, иначе придется давать длительные разъяснения несведущим, для которых понятия «шивера», «слив», «бочка» так же далеки, как для меня слова «биоэнергетика» или «полтергейст».