Граница между топью и землей покойного герцога Гибо проходила по крошечной речке, преодолеть которую можно было не замочив ног. За ней лежали изумительной красоты изумрудные холмы — столь же пустые, сколь совершенные. Даже старые опытные пастухи, перегоняющие каждую осень стада, избегали проходить здесь, чтобы лишний раз не приближаться к землям Рихарда.

Но сегодня ближайший холм был занят войском. Стояла прекрасная осенняя погода, редкая для этого времени года. Золотые и красные цвета знамен короля Фридо и сине-голубые островитян было видно издалека. Две армии, смешавшись воедино, заняли склон.

— Не вижу следа битвы, — мрачно заметил Нивар, скрываясь за огромным мшистым камнем. — Ни пожарища, ни разрушенных укреплений, ни павших… — Он сжал кулаки. — Предатель. Всегда знал, что все их семя гнилое.

— Они и не собирались воевать, — заметил Рихард, наблюдая за королевским лагерем.

Расколов пару лесных орехов, он беззаботно отправил в рот сочные ядрышки.

— Ты знал, что они встретятся?

— Догадывался. Дела Фридо плохи. Ему нужна сделка, которая поможет спасти шкуру, поэтому он торгуется за мою голову.

— А зачем это змею? Договариваются с равными, а Фридо жалкий слизняк.

— Змею и незачем, а вот Беррис другое дело. Он видел как пал Золотой город — это кому угодно вскружит голову. Может, ему надоело прозябать в тени старшего брата. Он же всерьез считает себя особенным — священное дитя, предназначенное богам.

— Прошу, давай пошлем ворона. Нам нужно знать, что у них творится.

— У тебя есть лишний ворон на примете? — Рихард сплюнул под ноги кусочек скорлупки. — Мои слишком далеко отсюда.

— А если мы поймаем дикого…

— Если ворон окажется рядом с Фридо, тот не успокоится, пока не забьет его камнями, — перебил герцог. — Слишком многое ему известно о моих привычках. Нужна другая птица.

Герцог покопался в седельной сумке, достал холщовый мешочек, полный отборных желудей. Выезжая из Города, Рихард всегда брал желуди, не упуская возможность посадить десяток будущих дубков и дать жизнь новой роще.

— Это для сойки что ли? — удивился Нивар. — Она приметная и не подходит на роль слухача.

— Поэтому она и нужна. — Герцог положил приманку на камень. — Сойка — птица сообразительная. Я слышал ее крик неподалеку, если будем сидеть непод… — он оборвал себя на полуслове.

Крупная рыжая птица перелетела на ветку дерева рядом с ними. У нее был длинный хвост, крылья черного цвета, а на плечах ярко-голубые перья, словно повязки. Пернатая гостья с любопытством наклонила подвижную голову и попрыгала по ветке поближе к желудям. Люди вызывали у нее недоверие. Птица замерла, изучая их, но жадность победила осторожность. Сойка спикировала на камень, нагло схватила самый крупный желудь и приготовилась взлететь, как тут ее поймал Рихард. Он двигался быстрее птицы.

— Тихо, — прошептал он дрожащей от ужаса пленнице. — Не ожидал, что получится поймать тебя так быстро, — признался герцог.

Нивар с интересом наблюдал, как Рихард шепчет над сойкой. Птица обмякла, закрыв глаза. Рихард бережно положил ее на камень. Крылья сойки висели словно сломанные, лапки скрючились, оперение потускнело.

— Задушил? — огорчился Нивар.

— Смотри.

Рихард набрал воздуха и осторожно вдохнул в сойку жизнь. Нежные перышки заколыхались. Мгновение, и глаза птицы приоткрылись, лапка дернулась. Она встрепенулась, весело запрыгала, как ни в чем не бывало. Рядом с ней по-прежнему лежали желуди, но сойку они теперь не интересовали. Покрутив головой, она взлетела, описала круг над Ниваром и полетела в направлении холмов. Рихард сел в укромном месте за камнем, приготовившись внимать всему, что увидит и услышит птица. Поняв, что его помощь не потребуется, Нивар отправился в лагерь.

Сойка летела зигзагами, преодолевая сильный встречный ветер, дующий с холмов. В густой траве притаились дозорные, но их не интересовало небо, потому птица пролетела незамеченной. Когда у тебя есть крылья, все становится ближе. Птица быстро долетела до войска и спикировала на навес ближайшей палатки. Было заметно, что лагерь разбивали в спешке. Мешки с зерном лежали прямо на земле, рядом, сваленная в грязь, сырела поклажа. Возами отгородили участок холма, разместив в импровизированном загоне лошадей. Рихард прислушался к обрывкам разговоров, но не услышал ничего интересного.

Сойка полетела дальше, высматривая группы воинов, склонных распускать языки в отсутствии командиров. Без сомнения, хозяевами лагеря были обращенные. Они вольно, без всякой опаски разгуливали, где им вздумается, в то время как жители холмов, коих было в разы меньше, держались вместе и не выпускали из рук оружия. Не доверяя неожиданным союзникам, они жались по углам, озабоченно перешептываясь. Рядом с такой группой и пристроилась птица.

— Глаза жуткие у них. Словно у дохлой рыбы. Или мертвяка залежалого. Не хорошо это… — сетовал пожилой воин, занятый починкой пращи.