— О, да… — кивнул Рихард. — Как бы ты описал Керана одним словом? Ведь ты знаешь его очень хорошо.

— Подлец. — Марек шмыгнул носом. — Я не доверял ему.

— Уверен, это было взаимно. Твой брат не упустит найти уязвимое место и воткнуть туда отравленную иглу. Кое-кто надоумил Керана, что порошок, чем бы он ни был, можно использовать против Ульвара.

— К чему ты клонишь? — Томас заинтересованно подсел поближе.

— Нет причин не верить Ульвару. Я о том, что он узнал от старика Йолли… Керан и Фридо могли иметь общие планы задолго до того, как мы отправились в наш безнадежный поход. Легкость, с какой Фридо сунулся в логово врага, меня смущала. А вот если была договоренность, причем взаимовыгодная, — Рихард пожал плечами, — это все меняет. Йолли мог знать об их связи и захотел поделиться сведениями. Или просто не верил в успех дела Фридо и решил примкнуть к победителю, пока не поздно. Но он просчитался: Йохан выдал его. Затем островной король сожрал Йолли. — Рихард нахмурился, представив, сколько ценных сведений о его персоне старик передал Ульвару. — Поглотив личность Йолли, Ульвар узнал о предательстве Керана и пожелал неминуемой расплаты, вынуждая того пойти на отчаянный шаг.

— Твои рассуждения звучат здраво, но у нас нет порошка, чтобы посыпать им чудовище, — подвел итог барон Орд. — К чему они?

— Ах, вот как… Что же ты собираешься предпринять? — не скрывая раздражения поинтересовался Рихард. — Лично ты, Джес Орд. Вернешься в Золотой город? Или отправишься на поиски господина, как велит долг? Дорога вон там, — он махнул рукой, — отправляйся хоть сейчас. Если пожелаешь, можешь даже возглавить всех этих людей. Конечно, если они за тобой пойдут. Слушайте! — Рихард сделал паузу. — Кто выбирает Джеса Орда, пусть станет справа от него!

Минутная заминка, сопровождаемая недоуменным покашливанием и встревоженными взглядами. Никто не шелохнулся.

— Так и думал, — пожал плечами Рихард. — Хочу, чтобы вы знали — мне не важно, останетесь вы со мной или нет, будете следовать моим указаниям или нет… Я забочусь лишь о своих людях. Вот ему, — он показал на Вальда, — я помогу, если будет нужда, хоть он и простолюдин. А что до вас всех — для меня вы обуза. Я вздохну с облегчением, если вы решите идти своим путем. И уж точно не стану ни с кем спорить и доказывать свою правоту, чтобы удержать. Уверены в своих силах — действуйте. И наши дороги, наконец, разойдутся.

— Безмолвный герцог… — Марек, испуганный неподдельным недовольством Рихарда, поспешно преклонил колено. — Веди.

— Джес? — Рихард нахмурился.

— Поддержу любое твое решение.

Больше возражений не последовало. Авторитет Рихарда был неоспорим.

— В таком случае, подумаем о будущем.

Он откинулся на спину, стараясь не обращать внимания на ободранное о прибрежные камни тело. Облизал губы, покрытые горькой солью, прикрыл глаза. Его одновременно одолевала жажда и клонило в сон. Хотелось вернуться домой, забыть все, что произошло за последние месяцы. Бессмертное воплощение моря? Какая несусветная глупость! Его не существовало прежде, с чего бы это ему появиться теперь? Мысль была привлекательной, но от нее несло ложью. Рихард сотворил много чудес, но открыть глаза и увидеть привычное убранство Общего зала, сухую фигуру Дадвина, как ни в чем не бывало протягивающего ему кубок, было не в его власти.

— Что нам делать? — встревоженный голос Томаса вывел из забытья.

— Уходить. Белый берег станет могилой, если мы не поторопимся.

— Чудовище, засевшее в крепости, от нас не откажется! — в сердцах сплюнул барон. — Оно двинет за нами войска?

— Он не зря их здесь собрал. Что скажешь, Марек?

— Йохан собирается выступать, как только потеплеет, — признался тот. — Обращенные прибывают быстро. Ты был последней надеждой все решить миром.

— Не обольщайся, все было понятно до встречи. Ульвар не отказал бы себе в удовольствии помериться со мной силой.

Сможет ли он выйти победителем из этой схватки или они обречены и их бегство лишь отсрочит неизбежное?

— Со временем все образуется, — туманно пообещал герцог.

— Так что: в топь возвращаемся? — вопрос, вызвав приступ безудержного кашля, дался Томасу с трудом.

— В самое сердце. Дана, ты помнишь, как выйти на дорогу, по которой прошла через мои земли в первый раз?

— Да, господин, но сейчас там воды по пояс. Весна же на пороге! — она осеклась, заметив насмешливую улыбку Рихарда.

— Вечная топь — лучшее место, чтобы оттуда наблюдать, как пожар насилия сжигает земли вокруг. Дома меня уже заждались, — глаза герцога зловеще блеснули. — Мне еще есть чем неприятно удивить врагов.

— Я пойду за тобой, хоть в чертоги Солнечного бога, но… — Томас развел руками, — как же Фридо?

— Мне тоже не по себе, оттого что мы так просто уходим, — вставил барон и в поддержку ему промычал Готрик.

— А разве это не был замысел Фридо — отправиться к Ульвару с голым задом и плести интриги с его сыном? Что он посулил ему — мои земли, меня? Итог переговоров был не в моих интересах, раз он так упорно скрывал их, — Рихард оскалился. — Пускай сам выкручивается. У него в крепости есть люди.

— Это невозможно! — удивленно воскликнул Марек.

— Все-таки вы, жители островов, очень наивны. Род Фридо веками строил козни — это их ремесло. Не открытая война, не честные союзы, а заговоры, вражда, предательство — вот опора королевской власти. Я за него спокоен, он выкрутиться. А нам нужно уходить. До рассвета осталось лишь несколько часов. Воспользуйтесь ими с пользой.

Рихард дал понять, что более продолжать разговор не намерен и последовал собственному совету, устроившись спать на еловых лапах. Вальд лег слева, Дана справа — уткнувшись в бок герцога. Казалось, после таких испытаний сомкнуть глаза невозможно, но усталость взяла свое. Разговоры стихли, беглецы забылись тяжелым болезненным сном.