К нему присоединился Виланд.

– Ну уж нет, я бы никогда не позволила поселиться какой-то девице в нашем доме или тем более спальне! Правда, дорогой?! – ревностно высказалась Белинда на свой лад.

Она крепко взяла его под руку и держала, будто боялась, что супруг сейчас убежит. Услышав описание местных, Иви пришла к выводу о несовпадении людей, скорее всего, здесь еще существовали иные народы.

– До сей поры дикари не лезли, они трусливы и не имеют нормального оружия и всех остальных благ, мозги еще не развиты, в общем пещерные люди! – повествовал Ричард со своей ужимистой улыбочкой.

– Только способны исподтишка нападать на беззащитных, как учитель музыки Белинды! – недовольно изрек Виланд.

Ричард покивал, обратив внимание на веревки в рубахе под расстёгнутым пиджаком мужчины.

– Уверен, дикари атаковали Бёркштайна ради лошадей, ведь им не нужно золото или денежные бумажки… – произнес парень. – Отец поведал, что они отбили ему всю голову, наверное, долго сопротивлялся, боялся за свои драгоценные ноты… – забавно болтал с нелепой и жестокой ухмылкой парень.

Белинда глядела на сестру, ее всё больше волновало сокрытие настоящей истории о том дне, местные не вызвали доверие, а внешний вид, одежда и рисунки вообще повергли в шок; она снова полагала об их виновности в убийстве учителя. Удрученная Иви взяла абрикосовый фрукт и крутила в руке, рассматривая. Неожиданно он выскользнул и покатился к Розе. Девочка попыталась поймать, вытянув руку. Рукав от платья тем самым поднялся вверх и там на запястье обнаружились синяки, идентичные увиденным на шее девочки ранее. Похоже, будто кто-то с силой хватал за руку. Роза поймала фрукт и быстро одернула платье. Для гостьи это было странно и пугающе, она задумалась о происхождении кровоподтеков и происходящем в доме Прэйер. Пикник нарушил мелкий дождик из внезапно приплывшей тучи, Иви долгожданно возрадовалась и надеялась поехать домой. Ричард целовал ей руку на прощание, нарочно замедляя данный процесс, при котором бросал неприличный взор с присущей улыбочкой. Позже он прошептал Виланду о скором визите. А Роза молча провожала девушку взглядом, словно желала о чем-то сказать, но не могла. Молодой человек не вызвал у Иви симпатии, даже при старании казаться милым и любезничать всё равно часто проскальзывали злые, циничные нотки, что в целом невольно напомнило играющего в галантного джентльмена мистера Ланга.

Последующие дни Иви очень хотела прокатиться, но Санти потерялся, а Вайю непредсказуемый вольный конь. Девушка скучающе гуляла вокруг дома и, снова заходя внутрь, видела Люси или Дональда с недовольными лицами. Мужчина вовсе игнорировал её после инцидента с Лорой. Она спешно убегала к себе и закрывалась, лишь окно помогало обрести хотя бы чуточку умиротворения и помечтать. Иви уже была уверена, что больше не увидит Сэмти никогда…

Однажды Лео предложил прокатиться с ним, он пока не уверен, как отреагирует Вайю, однако, вспоминая рассказ сестры о усмирении коня местными мужчинами и езде на нем с Белиндой, решил попробовать. Отчаявшаяся Иви больше не боялась, желание вырваться стало намного сильнее каких-либо последствий, и они пошли в конюшню. Кучер Дональда Антонио помог надеть удлиненное седло, сделанное им самим еще в родном городе для хозяина и Софии, так как женщина не умела ездить одна.

– Зачем тогда ей личная лошадь… – произнесла вопросительно Иви с некой белой завистью.

Лео обратил внимание на непышное синие платье с коротким рукавом сестры и, поправляя очки, полюбопытствовал:

– А тебе будет удобно в узкой юбке, ведь для безопасности придется сесть как положено…

Сестра торопилась скорее поехать и уверила в безразличии.

– Потерплю…

В итоге, когда она села верхом, то подол платья поднялся выше, оголяя ноги почти до колен. Кучер смятенно посмотрел на маленькие черные туфельки без каблука со светлым бантиком и беленькие красивые ножки девушки, сейчас лишь поведя бровями, но после поделился с Бруно. Вайю помчался вперед в сторону ближайших холмов, находящихся правее тех манящих. Солнце ярко светило, свежий приятный ветерок раздувал часть распущенных волос Иви, остальную четверть она собрала, заплела в две косички с боков и приколола наверху, черпая вдохновение у увиденных местных девушек. Замедлив ход в редколесье, пара дала возможность животному отдышаться, пощипать зелень. Иви слезла и принялась бегать по траве, будто сама лошадка, кружиться и падать на мягкий зеленый «коврик». Находясь подальше от Лео, увлёкшегося собиранием растений, девушка вдруг увидела впереди среди единственной группы из очень густых и широких деревьев нечто вроде висящего на ветках черного полотна. Она решила подойти ближе, спустившись с небольшого склона. Вскоре донеслись голоса и смех. Иви прикоснулась к трепыхающейся ткани, ею оказалась обычная мужская накидка; чуть приподняв, за вещью девушка шокировано обнаружила Марка и одну из юных дочерей мистера Вормонда. Парочка спряталась среди зелени на застеленном палантине, который использовался для сокрытия тела и головы от солнца. Парень раздевал девицу, задирая нижнюю юбку до панталон, а сам всё еще находился в рубахе и приспущенных штанах, вновь напоминая ненавистного мистера Ланга при подобном процессе. Рядом валялись пиджак и обувь. Выпучив глаза, Иви растерялась, но быстро сообразила опустить накидку и тихо уйти. Аккуратно шагая по траве назад, девушка уже почти отошла, могла отвернуться и убежать быстрее, как вдруг её окликал Лео. Парочка, безусловно, услышала голос, Марк узнал соседа и подскочил; начался переполох в деревьях. Девица тревожно шептала и поправляла белье. Лео, плохо видя, щурился и брёл навстречу к сестре, хоть она и показывала идти обратно. Выскочив, разъяренный парень заругался и воскликнул:

– Какого черта вы приперлись сюда, как вы нашли меня, какого черта вы лезете?!

Он всё же не мог напасть на Иви и побежал за Лео, едва успевая застегивать брюки с туфлями в руке. Девица выглянула из-за деревьев и поняла о полном провале с последствиями, если слух дойдет до грозного отца, поэтому решила попросту сбежать, оседлав свою лошадь, на которой ее якобы учил ездить дружелюбный Марк, увозя на самом деле в лесок для иного. Иви следовала за парнем, придерживая подол платья, куда неловко наступала.

– Оставь его, мы никому не скажем, это твоя жизнь, не трогай Лео! – кричала вслед. – Беги, беги! – просила брата.

Потерянный Лео только и успел ринуться с места с полными руками цветов и растений. Будучи в широковатых длинных штанах, он оступился и упал, роняя всю зелень. Его быстро нагнал Марк в одной туфле и принялся колотить второй.

– Получай, нерадивый прохвост! – ругался и оскорблял.

Лео не умел драться и никогда не пробовал, для него это дико, тем более с близкими. Он лишь закрывался руками и время от времени падал, снова вставая. Догнала сестра и смело потянула Марка за рубаху, оттаскивая дальше.

– Отпусти его! – воскликнула девушка.

– Тебе тоже всыпать!? Если мой отец старых нравов и не может, то я смогу и сделаю это за него и за тётю, они терпеть вас обоих не могут! – отвлекаясь, повернулся парень и стал пугать, замахнувшись.

В то мгновение Лео понял – нужно защищать сестру и быть мужчиной, однако в силу мягкости ничего не придумалось, кроме как взять пучок выпавшей травы с цветами и хлестануть Марка по спине. Перебранка продолжалась, недруг, бранясь, махал туфлей и попадал по обоим, Иви уклонялась, но храбро не отпускала рукав. Растительность растрепалась и растерялась из рук брата, троица сместилась чуть дальше, Лео снова побежал за «оружием». Присев резко на землю, он потерял спавшие с носа очки и был вынужден отвлеченно надеть их обратно, после чего немного поднял голову и совсем близко увидел босые ноги. Он слышимо ахнул, чуть отполз и посмотрел наверх. Возле деревьев стояли люди, появившиеся из леса. Трое мужчин с довольно темной кожей, на них нацеплены рваные грязные балахоны, трудно виднеющихся выцветших красноватых либо темных оттенков, завязанные как попало, у кого-где. Короткие или сальные удлиненные волосы, у двоих были черные недлинные бороды, торчащие брови, черные гнилые зубы, у молодого мужчины худое телосложение, у остальных более плотное, довольно высокий рост. На телах были полосы и разные порезы, будто нарочные, а также неизвестные нечеткие вырезанные символы. Вид полностью устрашающий и агрессивный. У первого в руках лук, за спиной стрелы, у второго длинное ржавое острие под вид ножа с ручкой, у третьего тоже лук со стрелами и целых три острия, привязанных на поясе веревками. Они стали шагать навстречу, Лео напугано отползал, пытаясь встать. Чужаков обнаружила и Иви, сразу отпустила рубаху Марка и замерла с округлёнными глазами. Парень обернулся и, вскрикнув, судорожно полез в карманы, но вспомнил, что его револьвер в пиджаке, оставшемся на месте встречи. За троими следом вышли еще два, у одного мочалистая перекрученная борода, подвязанная веревкой, и такой же спутанный длинный седоватый волос, собранный сзади, у другого более молодого в ушах висели серьги из клыков некоего животного, причем неаккуратно выдранных прямо с корнем; глаза обведены черным либо просто грязные, волос ниже плеч собран сзади, серая тряпка подвязана вокруг талии и далее ниже колен. Вооруженные они дошли до Лео, два остались возле него, трое последовали к Иви и Марку. Парень, будучи сильно напуганным, решил предпринять попытку бегства, но как только дернулся с места, незнакомец с мочалистой завязанной бородой наставил лук и свирепо выкрикнул неизвестные слова.