Мы сняли комнату на ночь в очередной таверне, которая обошлась нам в серебряную монетку. Все-таки, чем ближе к столице, тем выше цены, кое-где и за ару медяков можно сносно переночевать... Взяв ключи, мы отнесли вещи в комнату. Для маскировки пришлось купить пару сумок, а то, как только местные видели путешествующего налегке человека, сразу возникало подозрение, что он - герой, и без багажа только потому, что все шмотки у него в инвентаре. Разместившись, спустились в общий зал пообедать и послушать местные сплетни. Подавали в основном рыбу, что для портового города было неудивительно. Слухи меня не порадовали - разговоры были какими-то мутными, вроде того, что грядет пришествие темных богов, просыпается древнее зло, или что война с гномами уже неминуема. На правду эта информация походила мало, больше напоминая привычные бредни фаталистов, но настроение не улучшала.

Я уже собирался возвращаться в номер, когда к нам подошел неприметный господин и передал какой-то конверт, всунув его мне практически в руки. Я не успел ему ничего сказать, как он уже покинул заведение. Ну, сибирскую язву по почте здесь еще отправлять не додумались, так что я без особых раздумий вскрыл пакет. В конверте оказалось письмо с настоятельным приглашением на праздничный прием в императорском дворце, где со мной желали побеседовать какие-то высокопоставленные лица. Как я понял, отказываться мне не стоило, иначе бы я сразу настроил против себя отправителя данного послания, который явно занимает не последнее место среди местной власти. Делать было нечего, пришлось собираться.

До дворца добирались на местном аналоге такси - экипажи имелись на всех крупных постоялых дворах, также можно было остановить незанятую карету прямо по пути. Доставка до дворца обошлась нам в еще один серебряный, не знаю, дорого это или нет по местным меркам. Если перевести на наши деньги, исходя из местного уровня цен, получалось около двух тысяч родных деревянных в ценах 2015+ годов.

Во дворце нас встретили местные слуги, сразу велели попрятать оружие, критично оглядели внешний вид и оперативно отправили в зал. Судя по скривившимся лицам, мой наряд доставил им не самые приятные впечатления. Ну, я к ним не напрашивался, а покупать костюм на один раз мне не хотелось.

Внутри был огромный богато украшенный зал, в центре которого имелось освобожденное от столиков пространство для танцев, а по краям располагались столы с закусками и алкоголем. Причем, столы имелись самые разные - от двух до двадцати мест, чтобы была возможность и побухать шумной компанией, и переговорить почти что наедине с заинтересованными лицами.

Особого внимания на нас не обращали, по крайней мере, пока меня не заметил герцог Рихтар из углового герцогства. Вот этот товарищ сразу побагровел и начал орать, что низкорожденную свинью нельзя допускать в высшее общество, к тому же, я крайне опасен, и вообще, лучше меня немедленно схватить и казнить, или даже в обратном порядке. Я не хотел с ним лишний раз пересекаться, и уже думал покинуть мероприятие, раз уж такое дело, но тут к нам подошел тот же неприметный слуга, который передал приглашение. Шепнув пару слов скандалисту, он добился того, что герцог не только заткнулся, но даже принес мне сквозь сжатые зубы какие-то извинения, типа, обознался. Правда, внимание к нам он уже успел привлечь. К счастью, нас пригласили проследовать в отдельное помещение, оказавшееся небольшим тронным залом.

На троне сидела девушка в весьма легком платьице - сверху оно напоминало корсет, внизу заканчивалось полупрозрачной юбкой выше колен. Правда, под ней был еще подъюбник, кажется, если не перепутал с названием. Платье было розовым, волосы девушки - тоже, длинные, густые, они спускались до самой задницы, когда она стояла, на троне же и вовсе доставали до колен. Цветом волос она мне сразу напомнила Альку.

– Ну что, приветствую тебя, герой. Я - принцесса Империи, Ланевер.

– Как-то не очень приятно, когда героем называют с такой неприкрытой издевкой. Ну да ладно, в принципе, я уже привык к такому интересному отношению. Так что от меня потребовалось императорской принцессе?

– Ну, все элементарно просто. Я сейчас довольно далеко в очереди на трон, а мне хотелось бы стать к нему немного ближе... И, я думаю, ты можешь мне помочь ускорить данный процесс.

– Устранять твоих родственников? Как-то не по мне такая работа. Император от этого тоже не в восторге будет, как мне кажется. А у меня с ним и так не очень пока все складывается.

– Император как раз наоборот, всячески поощряет подобные родственные взаимодействия. В конце концов, трон должен занять самый сильный, самый умный, ну, или самый хитрый.

– Интересные у вас в семье отношения.

– И не говори. И, что-то не слышала, чтобы ты был таким щепетильным...

– Ну, там так сложились обстоятельства. Я не наемный убийца.

– Ну, если тебе совсем неохота убивать кого-то из нас за солидное вознаграждение (хоть бы цену узнал сначала), то хотя бы поддержку мне ты оказать можешь? Например, наоборот, организовать защиту в случае покушения? Это не противоречит твоим принципам?

– Ну, защиту, может быть, хотя сомнительная это все же затея. Какие у тебя гарантии, что я не перейду на сторону другого члена вашей семьи?

– Какие могут быть гарантии в таком деликатном деле? У меня половина людей работает еще как минимум на двух-трех родственников, и это только то, что мне точно известно. С другой стороны, та информация, что у меня по тебе имеется, позволяет рассчитывать на определенную лояльность.

– Я подумаю.

– Хорошо. Так, что ты там у нас предпочитаешь в качестве оплаты? Вот тебе небольшой задаток!