Но она не дотянулась до дна. Она попробовала во второй раз и третий, представляя, как глубины поглощают ее, как горло морского чудища. Она не могла задержать дыхание надолго. Колодец был слишком узким, чтобы плыть было удобно, и было очень темно.

Она всплыла, сморгнула воду с глаз и громко чихнула. Дракончик прилетел на ближайший камень и опустился рядом с ее ладонью, коснулся лапкой размером с ноготь ее мизинца ее запястья. Она еще не видела такого маленького дракона близко, и она не узнала его вид. Белая чешуя переливалась, как перламутр, покрывала его тело от носа до кончика хвоста, отражая розовый и оранжевый свет заката. Он сложил крылья с мягкой шерстью на боках и посмотрел на нее большими голубыми глазами.

— Я не сдаюсь, — она убрала лапку дракона с руки, глубоко вдохнула и нырнула. Она опускалась все ниже, тянулась, насколько могла, ждала, что ее пальцы ног заденут камень или песок. Грязь. Кости. Хоть что-то.

Колодец был очень глубоким? У него вообще было дно?

Она всплыла, отдышалась и нырнула снова. Еще три раза. Или четыре. Она сбилась со счета. Дракончик ждал ее на камне все время. Ее конечности устали, грудь пылала. Она вдохнула, готовая попробовать, но рука соскользнула с влажных камней, и она рухнула в воду раньше времени. Она всплыла, отплевываясь, сжала траву, пытаясь добраться до сухой земли. Дракон тянул ее за платье, будто хотел помочь ей вылезти. Она выбралась наполовину, плюхнулась на спину, ноги болтались в воде. Дракон сел на ее плечо и заглянул в ее глаза.

— Нужно отдышаться, — она откашлялась и закрыла глаза. Если не открывать их, она не заметит, что скоро стемнеет. Сад и колодец станут одной чернильной тьмой.

Она села, и дракон опустился на землю. Ее плечи опустились, слеза покатилась из глаза по щеке между шипов. Кого она обманывала? У нее не осталось сил для плавания. Кулон был утерян.

— Прошу, не плачь, — сказал голос, слишком мягкий, низкий и явно мужской, чтобы быть Крис или кем-то из слуг.

Возможно, кто-то прятался в кустах, ведь тут были только она и дракон, и драконы не умели говорить.

— Позволь помочь тебе, — сказал голос.

Она разглядывала дракона, сидящего на камне у ее колена с надеждой в глазах.

— Ты что-то сказал?

— Да. Я сказал, что могу помочь, — его губы осторожно двигались вокруг острых зубов, чтобы сформировать слова. Это не должно быть возможным, но она видела невозможное в зеркале каждый день. Она получила проклятие, хоть и с добрыми намерениями, так что могла узнать его у остальных.

— Почему ты хочешь помочь? — и как? Он был крохотным.

— Я нужен тебе, — он встал. Прошел по камню. Сел. — И я попрошу кое-что взамен.

Ясное дело.

— Ты можешь пытаться сама, — сказал он, — но уже темнеет. И я подумал…

— Хорошо, — светло будет еще около получаса, и луна поднимется поздно. Пусть дракон попробует, если он думал, что сможет. Хотя, даже если он доберется до кулона, роза будет тяжелой для него, еще и с цепочкой. — Чего ты хочешь? — сказала она.

— Пустяки, — его голос стал тише, и она склонилась ближе, чтобы его слышать. — Я хочу друга. Я хочу сидеть с тобой за столом и есть с твоей тарелки, быть твоим спутником днем и спать на твоей подушке ночью.

У нее никогда не было друга, но его странную просьбу было просто исполнить.

— Я сделаю все, что попросишь, буду тебе другом, если достанешь кулон.

Дракон кивнул, расправил крылышки и беззвучно скользнул в воду, белая чешуя быстро исчезла в мутной глубине.

Она подтянула колени и обняла их, стараясь не прижиматься к шипам на ногах мягкой кожей под руками. Она ждала, раскачиваясь, слушая ночных существ и шорох среди кустов и деревьев. Сколько он будет плыть до дна, такой маленький, когда она сама не нашла его? Смелый дракончик. Он хотел завоевать ее дружбу. Он заслужил этого, даже если у него не получится достать кулон.

Белый нос появился на поверхности, дракончик выбрался на край колодца, мокрые крылья бесполезно хлопали за ним. Он поднялся на камень и встряхнулся.

— Ты его не нашел.

— Думаю, я почти добрался до дна, но крылья мешаются, — он вытянул их, и их длина была чуть больше ее ладони. — Не помогают плавать.

Еще слеза покатилась по ее лицу.

Он прижал крылышки к бокам.

— Я попробую снова, — он бросился в колодец, не дав ей ответить.

Он снова всплыл без кулона, стал расхаживать по краю, недовольно щурясь.

— Я могу, — бормотал он. — Я должен, — он вдруг взлетел вверх, покружил и бросился стрелой в колодец, прижав крылья к бокам.

Она встала и развязала платье, встряхнула влажные складки и выжала воду из волос. Она ждала, дрожа в ночном воздухе. Когда так стемнело? Ей нужно было добраться домой, пока она еще видела путь, но она не бросит дракончика одного в воде.

Наконец, его белая чешуя появилась под поверхностью, и он пытался плыть с цепочкой в пальцах. Он нашел ее.

Восторг охватил ее тело, и она подняла его с цепочкой из воды. Она нежно опустила его на траву, распутала цепочку в его когтях и надела ее на свою шею.