Тем более, внешний вид не был так однообразен, как может показаться. Если по моим свитеру и брюкам тянутся синие полосы, то у других студиозусов наблюдались другие цвета. Оранжевые, зеленые, красные, фиолетовые…

К концу третьего месяца учебы, я уверенно шагал по коридорам. Не боялся заблудиться или забрести не туда. Ноги сами несли в правильном направлении. Случайные знакомые улыбались и дружески кивали. И чем ближе я подходил к заветной арке, расположенной сразу за дверью тренировочного зала, тем быстрее и громче стучало сердце в груди.

Она уже ждала меня.

Нельзя было не заметить, как элегантно смотрится на девушке университетские кардиган и юбка. Витые тонкие «змейки» нежно-голубого, под стать глазам, цвета обрамляли узкие плечики, спускались вниз по бокам, и далее терялись в складках шелковой юбки. Недостаточно короткой, чтобы иметь распутный вид, но и не такой длинной, чтобы назвать ее строгой. Из-под подола выглядывали острые коленки. Обувь, как обычно, девушка не носила. Она могла себе это позволить, пока не ударят зимние морозы.

Середину правого предплечья обхватил медный браслет.

– Привет, Эван.

Больше мне не приходилось прилагать усилий, чтобы полюбоваться улыбкой девушки. За пару безобидных встреч, прогулки по Марбургу и совместных походов в столовую в перерывах, та сама при каждом удобном случае растягивала уголки губ.

– Здравствуй, Мадлен. Отлично выглядишь!

– Спасибо. Приятно это слышать от тебя.

Быстрым движением она схватила меня за руку и потянула за собой, завлекая в лабиринт коридоров и квадратных двориков университета.

– Куда ты меня ведешь? – опешил я.

Однако не спешил высвободиться от стального захвата крепкой ладошки.

Мадлен резко остановилась и заговорщически оглянулась по сторонам. Вокруг не было ни души, не считая двух парней в очках, похожих друг на друга, как братья (особенно в этой форме). Но они сидели на подоконнике и тихо беседовали в нескольких десятках ярдах от нас, и не стоило опасаться быть услышанным.

– Помнишь наш разговор в беседке? – Мадлен едва не касалась губами ушной раковины, кожу обожгло горячим шепотом. – Про Кристалл. Кристалл Хранителя!

– Кажется, да.

Признаться честно, мы не поднимали эту тему несколько недель. И в голове яркой вспышкой пронеслась череда образов: беседка с алой крышей, босая ступня слегка покачивается, бездонные озера глаз, гадальные карты и разговор об артефакте.

Прогнав воспоминания, даю уверенный ответ:

– Да! Я все помню.

– Иди за мной.

Мы преодолели череду коротких коридорчиков, больше напоминающих картинную галерею, затем вышли к проему, образованному мраморными колоннами. Сверху, на белоснежной плитке, был высечен в две строчки девиз университета:

Знания – сила.

Но нужно еще уметь правильно ими воспользоваться.

– Куда ведет этот проход? – поинтересовался я.

Девушка молча пошла вперед.

Туда, где раскинулся последний коридор. Стена в нем не изобиловала полотнами, а своды потолка закруглялись овалом. Спустя два поворота, мы очутились в круглом зале, освещенном двумя лампами. Перед нами находилась единственная дверь – тяжелые створки плотно сомкнуты и окутаны багровой пленкой. Последняя переливалась волнами, озарялась всполохами и мгновенно гасла, распускалась причудливыми лепестками, увядала и… снова приходила в движение. Посередине сиял темный круг, размером в две ладони, заключавший в себе две галочки.

Какое-то время я стоял неподвижно, наблюдая за переливами магической пленки. Словно мышь, загипнотизированная взглядом удава. Никогда прежде не видел этого символа.

– Зачем мы здесь? – наконец, выдавил я.

– Ты понял, что находится за этой дверью?

– Несложно догадаться.

Мадлен повернулась ко мне. Глаза ее лихорадочно блестели. Этот взгляд я знал слишком хорошо.

– Нужно только снять этот барьер, – произнесла девушка, – и мы сможем подняться на верхний этаж башни, где спрятан Кристалл. Я уверена, что ты что-нибудь придумаешь?

– Переоцениваешь мои силы, Мадлен, – качаю головой. – Я не маг, чтобы снимать такие защитные экраны. Здесь бы пригодились умельцы из Красных Плащей – им по зубам подобные фокусы.

– Эван, я верю в тебя.

Маленькая ладошка сомкнулась на моем запястье. Я почувствовал, как стало жарко в плотном свитере.

– Ты же сможешь…

В глазах Мадлен читалась мольба. Я смотрел на нее долго и пристально, затем промолвил:

– Хорошо, мы попадем внутрь.

– Отлично! – возликовала та и от переизбытка чувств обняла меня.