Эдвард Рич. Одетый в домашний махровый халат, тот следил за миниатюрной горелкой, на которой стоял медный чайник. Струящаяся из горлышка змейка пара колыхалась на сквозняке.

Визари опустил за моей спиной лоскут, оставив нас наедине.

– Здравствуйте, – промолвил торговец. – Кажется, я вас не знаю.

– Меня зовут Перси, – фальшивым именем представился я.

Почему-то в голову пришла кличка лошади, названная девочкой-призраком.

Тот ощупал меня с ног до головы цепким взглядом и указал на ковер напротив себя.

– Что же, будьте так любезны снять обувь, проходите, присаживайтесь. Чайник почти вскипел.

Признаться честно, я удивился. Не каждый способен пригласить в свои покои незнакомца. Сразу видно, что Эдвард не сталкивался с интригами преступной среды, где всякий проходимец вполне мог оказаться наемным убийцей.

Когда я опустился на ворс ковра, торговец протянул руку. Пожал пухлую и невероятно мягкую ладонь, напомнившую по ощущениям пуховую подушку в одном из постоялых дворов Гешле. В то время я потратил трое суток, чтобы засадить за решетку торговца оружием. И как только преступник был передан властям, я отыскал первую попавшуюся ночлежку и неприятно удивился немытым бокалам в баре, безалаберным официанткам и двум клопам, которых я обнаружил наутро под кожей левой голени. И лишь благодаря той мягкой нежной подушке, мне было наплевать на плавающие в стакане пива ошметки грязи и прочие неудобства. Выспался я отменно!

На доставку портрета Эдварда из орденского архива ушло бы несколько дней, потому пока радушный хозяин разливал чай, я его внимательно рассматривал. Круглое лицо с пухлыми щеками, широкие губы, глаза уже начали закрывать складки кожи. Чуть неуклюжий, откормленный, тот нисколько не походил на злодея.

– Позвольте узнать, Перси, – торговец протянул чашку. – Зачем вы представились Мехману, как мой товарищ? У меня отменная память на лица, и я уверен, что вижу вас впервые.

Я подготовился к неизбежному вопросу.

– Дело в том, мистер Рич…

– Просто Эдвард, – поправил он.

– Эдвард. Дело в том, что мне поведал о вас знакомый, забредший в вашу лавку в Нуоре. Он хотел купить занавеску и обратился к вам за помощью. А вы посоветовали замечательный товар. «Именно то, что мне и было нужно», – так говорил тот знакомый. А моя подруга как раз нуждается в мотке хорошей шелковой ткани.

– А чем она занимается, если не секрет? – бровь торговца прыгнула вверх.

– Моделирует модные платья для показов. Но в ее обязанности входит и закупка материала. На подходе осенняя коллекция, но две последние доставки ткани не порадовали качеством. Плохо растягивается, легко рвется. И вдруг я узнаю, что вы перебрались в Марбург, открыли магазин на Главном Рынке и есть бесценная возможность получить профессиональную консультацию и закупить подходящий товар.

Толстяк пришел в полный восторг.

– Конечно, конечно, – закивал торговец. – Вот только чай допьем и сразу приступим к делу. Я покажу вам лучшую ткань визари. Эти крылатые пройдохи знают свое дело. А пока расскажите о себе. Кем вы работаете, Перси?

– У меня несколько источников дохода. Один из них – внештатное сотрудничество с фирмой подруги-дизайнера. Видите ли, я улаживаю некоторые проблемы. Например, поиск опытного специалиста в тканях. Специализация может показаться странной, и все же я отлично выполняю работу. Встреча с вами – тому лишнее доказательство!

– Вы мне льстите!

Мы мило пообщались. Слава Хранителю, Эдвард недолго интересовался лже-личностью гостя, его больше занимала другая тема. В течение нескольких минут я набрался бесполезных знаний про все виды тканей, их свойства и особенности производства.

Вскоре мы вернулись к лоткам, и Эдвард показал весь ассортимент имеющегося товара. Определившись, я посетовал, что опрометчиво забыл дома деньги, и пообещал зайти в другой раз.

– Обязательно приходите, – ворковал торговец. Похоже, для него я превратился в лучшего друга. – Цена не самая…

– Деньги не имеют значения, – отрезал я, строя из себя важную шишку.

– Уверяю, ваша подруга не разочаруется. Пусть взглянет сама, а я дам комментарии и отвечу на любые вопросы. И еще… Позвольте поинтересоваться, Перси – договор с прошлым производителем расторгнут?

Деловая хватка Эдварда восхитила. Я продолжил импровизацию, хмыкнув:

– Конечно! Первая партия негодного шелка была списана на досадную ошибку, но вторая оплошность непростительна. Мы перестали сотрудничать с тем магазином, так что вполне реально заключить новый контракт. С вами, Эдвард.

Тот расцвел.

– Приходите завтра вместе с ней и все попутно решим. Обсудим детали за стаканом домашнего лимонада.

Однако на следующий день я встретился не с Эдвардом Ричем, а с девочкой-призраком, велевшей мне отправить на тот свет самого безобидного человека в мире.

Крупные капли дождя стучали об землю, подобно сотне свихнувшихся барабанщиков. Ритмично, слаженно, без единой ошибки в однообразной мелодии.

Я не обращал никакого внимания на непогоду. Смотрел из-под капюшона на темную громадину семейного поместья, чьи хозяева погибли страшной смертью. В его окнах не должно быть света, однако желтый прямоугольник на первом этаже свидетельствовал об обратном. Сорваться в Клири удалось только после завершения учебной недели, в конце месяца. Глядя из окна кареты на проплывающий мимо пейзаж, я думал о том, что вполне возможно девочка-призрак бежала этой дорогой от своего преследователя. В маленьком сердце теплилась надежда, инстинкты вживания принуждали двигаться тяжелеющие от усталости ноги, а стайка ворон, сейчас занявшая верхние ветви, с тем же равнодушным безучастием наблюдала за погоней.