Собственно, так оно и вышло…

Довольное выражение лица отца только подтвердило правильность выбора наряда, и я решила, что еще немного – и такими темпами точно ворвусь в ряды приличных дочерей семейства. Сам папа, к слову, тоже не стал сильно беспокоиться по поводу праздничности наряда, однако никто бы и не посмел назвать его черный камзол неподобающим для вечера. Здесь как раз был тот случай, когда сразу бросалось в глаза качество вещи, ну а в руках папа держал свою любимую трость из красного дерева, которую венчал набалдашник, выполненный из головы орла. Помню, в детстве я любила хватать ее и размахивать, точно жезлом, однако парочка разбитых чашек быстро помогла понять, что это – не лучшая игрушка. Во всяком случае, в закрытом помещении.

– А нам обязательно ехать в карете, папа? В них так трясет, – попробовала я избежать пытки закрытым пространством.

Я не страдала паническими атаками из-за этого, но вот кочки и ухабы на дорогах не добавляли приятных ощущений.

– А если ехать верхом, то ты вся растреплешься и будешь похожа на ведьму. На очень хорошенькую и молодую ведьмочку, – исправился папа, поймав мой укоризненный взгляд.

– Все равно, верхом я чувствую себя гораздо комфортнее, я могла бы ехать в дамском седле, ехали бы не спеша, любовались бы природой…

– А потом ты бы начала выкапывать очередной лопух, который представляет огромную ценность для врачевания. Не надейся, пропустить прием не получится, – открыто усмехнулся отец, помогая мне усесться в карету.

– Да я и не собиралась, – для вида поворчала я, делая очередную зарубку в памяти на тему дальновидности отца.

Дорога же прошла практически незаметно, отчасти из-за того, что ехать было не так далеко, отчасти – потому что мы с папой неплохо проводили время, шуточно препираясь и подтрунивая друг над другом. Когда мы уже практически подъехали в дому Райвэнов, движение заметно затормозилось. Я не смогла сдержать любопытства и под недовольное шикание отца высунулась из окошка кареты. Так и есть, сзади повозок оказалось еще больше, чем спереди, а я окончательно убедилась, что владельцы дома решили устроить сокращенный вариант Бала Дебютанток.

Из-за того, что карету трясло туда-сюда, слегка замутило, о чем папе доложил мой зеленоватый цвет лица, который теперь неплохо гармонировал с платьем. Однако торжественного прощания с обедом не состоялось, поскольку мы все же выбрались на свежий воздух, который сейчас показался особенно вкусным. Я насколько увлеклась, что даже не сразу заметила, как мы миновали утомленных владельцев дома. Впрочем, они и сами уже практически не различали, кто с ними здоровается, и наверняка были не рады, что решили созвать такое количество гостей. Отец тоже не стал сильно рассыпаться в словах, чтобы нас сзади не растоптали новоприбывшие, и уже через пару минут мы оказались в танцевальном зале.

Наряды поражали воображение – в этом году яркие оттенки постепенно стали уходить в тень, давая дорогу более нежным цветам. Правда, в декоре стали больше использоваться кружева и воланы, но в меру. А вот с драгоценностями многие не стали обвешиваться, что еще раз дало понять, что это небольшие дружеские посиделки, которые организовали хозяева. Ну, как небольшие, человек на сто пятьдесят, не меньше. Присоединившись к группке девушек, я некоторое время постояла с ними и поддержала светскую беседу, сводившуюся к пустой болтовне, которая ничего не значила.

Я никогда не могла назвать себя чрезмерно интересным собеседником на подобных вечерах. Чаще всего все разговоры посвящались последним сплетням высшего света. Они не проходили мимо меня, только вот обсуждать я их не очень торопилась, предпочитая оставаться слушателем. Сегодня главной темой для обсуждения оказался его величество король Филипп, что было вполне ожидаемо. Я навскидку определила на приеме несколько вирри, с которыми еще пересекусь осенью, поэтому было неудивительно, что король – самая обсуждаемая персона.

Монарху, если мне не изменяла память, в этом году исполнилось двадцать пять лет. Он еще не женился, хотя был достаточно хорош собой, а статус короля придавал ему в глазах девушек особую венценосную привлекательность. Молодость правителя и отсутствие наследника – два компонента, идеально способствующие плетению дворцовых интриг. Многие его недолюбливали, в основном потому, что он стремился построить свое правление на чести и справедливости. На него уже было совершено несколько покушений, к счастью, неудачных. Лично я скорее симпатизировала политике нового монарха, но меня никто не спрашивал, а сама не торопилась ознакомить всех окружающих со своей позицией. К слову, его отец, король Генрих III скончался весьма скоропостижно от когтей вервольфа. Однако до сих пор не утихали пересуды, что смерть прошлого короля случилась не из-за простого желания нечисти.

И тут наступили танцы, начало которых ознаменовал вальс. Сначала я прокружилась с отцом, а потом уже кавалеры стали меняться, подобно стеклышкам в калейдоскопе. Не могу сказать, что пользовалась чрезмерной популярностью у молодых людей, но и на одиночество тоже жаловаться не приходилось. В один из моментов я оказалась в паре с высоким, голубоглазым красавцем-блондином, которому на вид было чуть меньше двадцати пяти лет. Его красота не поддавалась критике, словно само божество спустилось с небес. Девушки так и стреляли в его сторону глазками, а он, зная, какое впечатление производит, упивался своим триумфом. В общем, на редкость неприятный тип.