Когда могучий и тщеславный египетский фараон Нехо решил более подробно узнать о побережье Африки, он призвал к себе самых лучших финикийских мореходов Тира и Сидна и сказал, что если они совершат путешествие вокруг Африки, плывя так, чтобы берег все время был по правую руку, то получат высокие награды. Но если оробеют и повернут обратно — ждет их жестокое наказание.

Смелые и гордые финикийцы вышли из Красного моря и впервые в истории человечества совершили это легендарное плавание, которое длилось более двух лет. (Греческий историк Геродот относит это плавание к VI в. до н. э.) Много чудес повидали мореходы, и одно из самых невероятных случилось на втором году плавания. Двигаясь на юг вдоль побережья, финикийцы пересекли экватор и оказались в Южном полушарии. Но так как им понятия широты и долготы были неизвестны, так же, как и то, что Земля имеет форму шара, они пришли в ужас, когда впервые обнаружили, что солнце в полдень находится не на южной, как обычно в их местах, а на северной стороне небосклона. Но моряки упорно шли вперед. Известно, что когда во время этого плавания у них кончались запасы еды и воды, они высаживались на берег, сеяли зерно, собирали урожай и… плыли дальше.

Преодолев пространства Индийского, а затем и Атлантического океанов, пройдя 13 000 миль, финикийские суда достигли Геракловых столпов (Гибралтарский пролив) и возвратились в Египет. Никто здесь не надеялся на возвращение мореходов. Но больше всех удивился их прибытию фараон Нехо, которому пришлось выполнить обещание о наградах морякам.

Несмотря на то, что в то время, как писал Ф. Энгельс, компас еще не был изобретен, именно от финикийцев пошли названия «Европа» и «Азия», что в переводе означает «Запад» и «Восток».

Создавая суда для все более дальних плаваний, человек думал и о том, как найти способ не сбиться в море с пути. Способы ориентировки по Солнцу и звездам были ненадежны и приводили к колоссальным ошибкам. Да и погода не всегда позволяла видеть небесные светила. Необходим был какой-то прибор, который бы давал возможность ориентироваться в море. И такой прибор со временем появился. Позднее он был назван компасом. Большинство ученых сходятся на том, что компас появился примерно три тысячи лет тому назад. Однако в Европе он стал известен много позже, где-то в конце XII века.

Можно без преувеличения сказать, что изобретение это сыграло огромную роль в развитии не только мореплавания, но и цивилизации и целом. Без компаса были бы немыслимы, в частности, великие географические открытия со всеми вытекающими из них последствиями.

Изобретение компаса приписывается финикийцам, китайцам, арабам, итальянцам, французам, норманнам… Еще Геродот упоминал в своих: сочинениях о какой-то волшебной стрелке таинственного Абрида, которому она помогла добраться до страны скифов, в Элладу.

Не исключено, что одним из первых «компасов» был прибор для гаданий в древнем Китае. Он состоял из бронзовой пластины с изображением знаков Зодиака. На полированной части пластины помещалась стрелка из магнитного железа, которая могла свободно поворачиваться и занимать определенное положение в магнитном поле Земли. Положение острия этой стрелки и служило основанием для предсказаний. На территории Китая найден также прибор, который можно назвать «компасом для сухопутья». Он представлял собой фигурку человека, установленную на тележке и свободно вращающуюся вокруг своей оси. Фигурка управлялась специальным механизмом, связанным с колесами тележки. Таким образом, это был своего рода компас, но только механический. Китайцы называли этот прибор «указателем юга».

А может, изобретателями компаса следует признать все же древних майя? Ведь разыскали же археологи в Эквадоре «прибор» в виде железного стержня, который, если положить его на плавающий в воде кусочек дерева, постоянно указывает направление «север — юг». Этому «компасу» около трех тысячелетий!

Очень скоро после своего появления этот прибор начали использовать на море, где он оказался особенно незаменимым. Здесь-то он и получил свое нынешнее название — компас и приобрел новый внешний вид. Но до XIII века он мало походил на современный. Первый примитивный морской компас представлял собой магнитную иглу, воткнутую в пробку или помещенную в тростниковой трубочке или соломинке, плавающей в сосуде с водой. Точность его показаний была очень низкой.

Тип компаса с сухим котелком был разработан в первой половине XIII века. К стрелке была прикреплена картушка, которая накладывалась на шпильку, укрепленную на дне котелка. Картушка вначале делилась на 24 части. Лишь с течением времени было введено деление ее на 32 румба [3] .

Морской компас в близком к современному виду — со стрелкой, установленной на острие, и укрепленным на стрелке диском (картушке), разделенным на 16 частей, — по широко распространенной версии, создан итальянцем Флавио Джойя из города Амальфи в 1302 году. На самом же деле, как выяснили дотошные исследователи, изобретателя с таким именем не существовало. Тем не менее это не помешало благодарным соотечественникам поставить Джойе… бронзовый памятник.

Кому уж действительно следовало бы поставить памятник, так это нашему соотечественнику Петру Перегрину. В его сочинении (1269 г.) описываются свойства магнита и даются названия полюсов, содержатся сведения об усовершенствовании им компаса, в частности, о целесообразности соединения магнитной стрелки с картушкой с нанесенными на ней основными и четвертными румбами и делениями между ними в градусах. (Вначале Перегрин предложил компас с плавающей стрелкой из магнитного железа, а затем — с вращающейся картушкой на стержне). Ему же принадлежит описание приспособления для определения азимутов светил и береговых предметов (пеленгатора).