— Разрешите поинтересоваться, что вас так рассмешило?

— Гнались за мной, чтобы задать глупый вопрос? — удивилась дама, повернула к нему голову и капюшон, который прикрывал ее голову, слетел.

Взору Антона представилась молодая девушка, с виду благородных кровей. Ее черные волнистые волосы, тут же подхватил ветер, разметал их по лицу и она, капризно поджав губу, остановилась. Быстро, изящными движениями рук, она собрала их в пучок на голове и снова натянула на себя капюшон. Теперь Антон мог разглядеть очертания ее лица. Большие темные глаза, красивые скулы, большие пухлые губы. Она заметила, как внимательно ее разглядывает незнакомец и спросила:

— Так зачем вы меня преследовали?

Антон растерялся, что прежде с ним никогда не случалось. Стушевался, и опустил взгляд. Слишком уж неприлично он разглядывал свою новую знакомую.

— Только хотел узнать, что вас так рассмешило давеча.

— Да вы вроде по одежде офицер, — звонко ответила девушка, улыбнувшись, — а с конем управляться не умеете. Вот забавно было бы, если бы вы из седла вылетели и прямо в лужу.

— Да чего ж тут забавного? — удивился Антон. — Или вам нравиться смотреть, как другие калечатся? К тому же я ни за чтобы не упал.

— Вот уж мне так не показалось, — ответила девушка и ударила коня по бокам, чтобы снова пуститься в путь, правда намерено не торопилась, — И как другие калечатся мне смотреть не нравиться. — Заверила она, — просто смех сам из меня вырвался. А отец говорит, что смеяться полезно.

— Но не над людьми же, — пожурил девушку Антон, а сам неотступно следовал за ней, как прикованный.

— Мне показалось или вы в другую сторону ехали, — заметила девушка, непонятно то ли обидевшись на его фразу, то ли желая ему напомнить.

— А вам сопровождающий не нужен? — Антон заметил сам себе, что не хочет расставаться с этой странной незнакомкой. — Благородной барышне одной по полям да лесам ездить не пристало.

— А с чего вы взяли, что я из благородных? Может я деревенская крестьянка.

Тут Антон не смог сдержать смешка. Обмануть его в своем происхождении она никак бы не смогла. Слишком уж мягкие и уверенные у нее были движения, красивая правильная речь. Одежда, как у дворяночки, посадка гордая. Вся прямая, как тростиночка. Такая никак не могла оказаться обычной крестьянкой. Антон сам не заметил, как залюбовался ее станом.

— Езжайте куда ехали, — грубовато ответила девушка, уязвленная его вниманием. — Сама доберусь, мне не в первой.

— Ну как скажите, — согласился Антон, — Преследовать вас больше не намерен.

Он остановился, чтобы развернуться, а она пустилась вскачь. Вдруг Антон опомнился и крикнул ей вслед:

— Звать то вас как, крестьянка?

Девушка развернулась к нему в пол-оборота, рассмеялась все так же звонко, словно звенели колокольчики, и ничего не ответив, умчалась прочь. Антон тепло улыбнулся, встряхнул головой, и поехал в гостиницу. Только сейчас он заметил, что дождь ни на минуту не прекращался, но за этим разговором он и думать о нем забыл. «Приворожила» — подумал молодой офицер и постарался поскорее выбросить из головы эту неожиданную встречу.

Как ни старался Антон Войковский забыть девушку, с которой познакомился несколько дней назад, она не выходила у него из головы. Ему очень хотелось увидеть ее не в темноте, как это вышло, а при свете дня, чтобы разглядеть черты лица, понять цвет ее глаз. Чувство томления, которое родилось в его груди, когда он вспоминал о задорной дворянке, Антон решительно назвал — скукой. Дел никаких не было и посиделки в питейных заведениях настолько надоели, что встреча с незнакомкой показалась ему забавной и интересной. Несколько дней подряд после того вечера Антон выходил в поле то пешим, то на коне, но девушку встретить ему так и не удалось. Отчаявшись, Антон вернулся к своему обычному времяпровождению. Вот и сегодня, ничего собственно не ожидая от вечера, он отправился в питейную с другом. Борис, который, так же как и Антон, состоял на службе его Императорского Величества, величал себя талантливым поэтом, что, впрочем, на практике никак не проявлялось. Пару поэм написанных им несколько лет назад спросом не пользовались и нигде не печатались. Но, напившись, Борис начинал демонстрировать свои произведения на публике, и каждый раз подвергался жесткой критике. Он злился, сопел, но безуспешно продолжал продвигать свой талант в массы. Антон же считал, что талант друга заключается совершенно в другом. Тот, очень быстро сходился с людьми и завязывал новые знакомства в одну секунду. В этом пригороде они жили не больше двух недель, а он уже вращался в местных аристократических кругах и знал всех и каждого по имени. Поэтому Антон даже не удивился, когда вошедший в местный кабак незнакомый ему молодой человек увидел его друга, кивнул ему и направился прямиком к их столику. Обменявшись любезностями с Борисом, он представился Войковскому:

— Николай Албашев.

Антон назвал себя, а сам все пытался вспомнить, где слышал эту фамилию. И только когда Николай заказал себе пива и доверительно рассказал Борису что-то про строптивую невесту, Антон вспомнил кто такой этот Албашев.

— Так это о вашей помолвке ходят разговоры? — спросил он, глотнув густого пива из своей кружки.

— Разговоры ходят? — в свою очередь задал вопрос Николя. — И что же говорят?

— Да ничего особенного, — замялся Антон, — говорят удачная партия.

— Уж что да, то да… Да только невеста замуж выходить не желает, — посетовал жених.

— Как так не желает? — удивился Антон. Он внимательно рассмотрел Албашева с ног до головы и убедился, что такого жениха здесь, наверное, любая дама мечтает заполучить. Красив, статен и, по слухам, богат без меры.

— А вот так! — Николаю наконец-то принесли пива, и он сделал обильный глоток, — не люблю, говорит, я тебя, голубчик, княжич Албашев. И все тут. Вчера принесли ей ткани на платье свадебное, так она портного взашей выгнала. Отец ее уж и меня вызывал, чтоб я с ней поговорил, а она ни в какую.