Постараться использовать против недруга магию? Вроде того же Поглощения души. Так у Геренда, как у Высшего вампира, наверняка найдётся свой аналог. С вампиром соревноваться в области сосания – дело, изначально обречённое на провал.

Обратиться к Пробуждению Страданий? Ну, это уже козырной и очень опасный туз. Его без лишней надобности применять не стоит. Не говоря уж о том, что Геренд и сам, по словам Врааля, одарён данной силой.

Однако вампир сделал ход первым. Запрокинув голову и расставив руки в стороны, он оглушительно закричал. Да так, что его вассалы попадали на землю, зажимая уши руками.

– Нет, господин, нет! – возопил Альп, пытаясь перекричать Геренда. На лице бывшего капитана отразился самый настоящий ужас. – Не применяйте Пробуждение, это слишком опасно!

Чёрная жидкость заструилась из глаз и ноздрей Высшего вампира. Пространство вокруг него потемнело, поглощая даже свет, что порождал огонь Тёмного лорда. Из воздуха рядом с Герендом возникли массивные чёрные отростки, начали извиваться, роняя на пол капли.

Сергей ощутил близкое присутствие силы, очень похожей на ту, что то томилась глубоко в его душе. Она забеспокоилась, ощутив проявление своего собрата почти рядом, заскреблась о стенки своей тюрьмы, требуя свободы. Как же так, братец или сетрица гуляет на свободе, пока я тут прозябаю в закоулках человеческого разума... Выпусти меня на волю!

И Тёмный лорд не видел повода отказывать. Противник применил запрещённый приём – надо ударить в ответ точно также, а может быть и посильнее. Пробуждение страданий – сила, способная доставить проблемы даже Верховным лордам.

Интересно, насколько хорошо Геренд ей владеет?

Пробуждение страданий высвобождено на 1%

Из глазниц Сергея хлынули потоки чёрного маслянистого вещества. Оно же выступило между плит пола, просочилось сквозь ворсинками ковров, показалось из трещин в стенах. Перепуганные вампиры, прячущиеся за шторами, закричали ещё пуще – кажется, они не предполагали, что подобная способность доступна не только их хозяину, но и ещё кому-то.

Геренд лишь приподнял бровь – он не выглядел удивлённым, скорее слегка заинтересованным.

– А ты полон сюрпризов, Тёмный лорд, – произнёс он.

– Как и ты, – ответил Сергей.

По полу пробежала сначала неуловимая, а потом и ясно различимая дрожь. По потолку и стенам прошли трещины, вниз посыпались песок и маленькие куски штукатурки. Незримые силы, исходящие от Тёмного лорда и высшего вампира, столкнулись и вступили в противоборство. Упыри, слуги Геренда, лишь кричали и хрипели, парализованные ужасом. Иные, самые слабые, и вовсе лишились сознания, распростерлись на полу.

Тёмный лорд и Высший вампир стояли друг напротив друга, их взгляды боролись, разве что искры не выбивали. Чёрные бездонные глаза против пылающих огненных глазниц. Мироздание вокруг сходило с ума. Битва грозила перейти в такую разрушительную стадию, из которой уже не будет возврата...

Кристалл души, о котором все успели позабыть, завибрировал, от него откололось несколько кусочков. До слуха Сергея донёсся подозрительно знакомый старческий голос: "Так, ну и где этот Тёмный лорд, куда он от меня свинтил, когда у меня просто потрясающие новости...".

Парацельс явился на вечеринку как никогда вовремя. И сразу же стал её звездой, потеснив предыдущих фронтлайнеров.

Из чёрной поверхности кристалла показалась нога волшебника в остроконечном башмаке. Сергей и Геренд, не сговариваясь, приглушили Пробуждение страданий. Чёрная субстанция впиталась обратно в их плоть, вибрация и дрожь сами собой улеглись. Словно ничего и не происходило. Только большинство Герендовских слуг по прежнему валялись без сознания на полу, в том числе и Альп.

Волшебник целиком вошёл в помещение и озадаченно повертел головой по сторонам. Несколько раз моргнул – привыкал к свету после полумрака пещеры. Увидел Сергея и Геренда, стоявших друг на против друга, от удивления присвистнул.

– Вампироэльф! – радостно воскликнул Парацельс и двинулся к Геренду, широко расставив в стороны руки.

– Хреномаг? – озадаченно произнёс вампир, пятясь. – А ты что тут забыл?

Сергей стоял, как громом поражённый. Вампироэльф? Хреномаг? Эти двое общаются так, словно хорошо знают друг друга. Выходит, правильными оказались его предположения, архимаг и изнанный принц Альрии каким-то образом связанны! Понять бы ещё, при каких обстоятельствах произошло их знакомство.

– Геренд, дружище! – воскликнул Парацельс, крепко обняв вампира. Тот не сопротивлялся, лишь с растерянным видом похлопал волшебника по спине. – Сколько лет, сколько зим! Вот уж не думал, что обнаружу тебя в этих краях! Правду говорят, что мир тесен!

– Ага... – произнёс вампир. – Я тоже не думал, что ты тут внезапно объявишься... не думал от слова совсем...

Поведение Геренда разительно изменилось. Из его голоса исчезло высокомерия и весь пафос. И причина, как предполагал Сергей, заключалась вовсе не в том, что высший вампир опасался силы архимага. Они общались... как очень хорошие знакомые, вместе через многое прошедшие. Даже как хорошие друзья.

– Серёга, а ты чего стоишь как неродной? И вообще, почему от меня убёг? – спросил Парацельс, отстранившись от Геренда, и повернулся к Тёмному лорду.