И всем этим приходилось заниматься — точно зная, что вечером мне и Пятнашке ещё надо навестить Амо-Они. Но и это была только часть проблемы. Эр и эра не собирались пускать на самотёк развитие нашего отряда. За нашими мелкими успехами и неудачами внимательно следили, давая советы, раздавая щелчки по самолюбию и щедро сдабривая всё это новыми задачами. Надо признать, многие советы эров оказались полезными, а некоторые — очень ценными. На третье посещение эр Скаэн отвёл меня к себе в кабинет и выложил на стол стопку кожаных листов:

— На, полюбуйся! — предложил он.

Я поднял первый лист и прочитал написанное. Это было донесение одной из групп разведчиков, которых Форт Ааори постоянно рассылал во все стороны — на юг, на восток, на север. Из первого донесения следовало, что в степях замечена повышенная активность кочевников. Во втором донесении говорилось о перемещениях изменённых за стеной — и тоже указывалось на изменение миграции.

— Что-то меняется, да? — спросил я, дочитав пятый или шестой документ.

— Нет, Шрам. Всё, как обычно… Примерно то же самое творилось в прошлом году, — усмехнулся Скаэн.

— Будет ещё одно нашествие, эр? — удивился я. — Вроде бы они случаются не каждый год…

— Будет, — кивнул эр. — И хорошо, если с юга придут. Прошлогоднее нашествие, видимо, не сняло напряжение… Мы это называем «напряжением». Там, в Диких Землях, есть своё равновесие. Одни животные жрут других, изменённые враждуют, но их становится больше, мудрости — тоже. И всё это создает напряжение, которое и сбрасывается нашествиями. Как если котёл с водой поставить над костром и крышкой прикрыть. Вода закипает — и крышка начинает дрожать.

— Но почему так быстро?

— Серые пришли только с кочевниками и нежитью, — пояснил эр Скаэн. — Не было особо изменённых тварей, не было мудрых созданий — одни шаманы. Да и пришли они из далёких земель по непривычному направлению. Вот и не снялось напряжение.

— Чем нам это грозит, эр? — уточнил я.

— Пока ничем, — Скаэн пожал плечами. — Но рано или поздно вы начнёте ходить в Дикие Земли, так вот… будьте всегда начеку. Любое странное поведение вокруг — это признак опасности. Если бы ты знал это раньше, был бы осторожнее в Пуще, не увидев там нежить. Попасть под нашествие в Диких Землях — это смерть. С гарантией. Но если ты видишь странное поведение, то это повод быстро бежать и обо всём сообщить. Между прочим, за это тоже деньги платят.

— Понял, эр, — кивнул я.

— Вот, на! Оли просила тебе выдать, — эр сунул мне в руки потрёпанный томик. — Не забудь только занести, когда прочтёшь. Там сказки, некоторые из них очень любит Они. А вот легенду про Брагота она не любит, но тебе с ней познакомиться стоит.

— Ясно, эр.

На этом разговор в кабинете закончился, и вскоре мы с Пятнашкой отправились восвояси.

Дел у отряда, казалось, становилось больше с каждым днём. Были восполнены припасы, было закуплено снаряжение. Ааори из Мобана стали нори, всех новых десятников мы сделали вэри, новеньких уже официально и в письменном виде приписали к нашему отряду. На шестой день я не выдержал и объявил выходной. Память подсказывала, что не я один такой умный, но кто ещё — не признавалась.

Я засел в «Старике вэри» с бочонком эля. Просто сидел и смотрел на огонь в камине. Компанию мне составили Пузо и Молчок. Камин в таверне не тушили почти никогда — даже в такую непереносимую жару, что стояла в городе в тот день. Утром я с Пятнашкой навестил Амо-они, потом мы сходили на рынок, пообедали и снова прогулялись по торговым рядам. Вернувшись, я лёг спать — а теперь коротал вечер, попивая эль и разглядывая пламя. Иногда в таверну входили новые посетители, но я не обращал внимания — и даже не оглядывался на скрип двери.

И когда, загородив мне огонь, на скамью напротив шлёпнулись Скас и Гун-нор — от неожиданности подпрыгнул даже Молчок.

— Вы уже скосили всю траву в степи? — удивился я.

— Нет! — Скас отмахнулся. — Я просто щедро доплатил работникам в Угеле, чтобы они быстрее работали. Шрам, есть дело!

— В Пущу не пойду, — ответил я, спрятавшись за кружкой.

— Да ладно! Я уже и забыл про Пущу! — Скас хохотнул, наливая эля себе и Гун-нору. — Хочешь много денег?

— Много — это сколько? — с опаской уточнил я.

— Ну… Нам дадут полтора миллиона, но треть уйдёт на расходы… От оставшегося готов отстегнуть твоему отряду треть! — милостиво поделился планами Скас.

— И что нам надо будет делать за эту треть? — решил я подобраться к сути вопроса.

— Сущие пустяки! Нам нужно будет поймать глубоководную тварь! — пояснил мне лори.

— Да ну тебя вместе с такими предложениями… — ответил я, сместившись и уставившись в огонь.

— Правильно, — поддержал меня Гун-нор. — Пускай не жадничает!