— Принц не будет больше папой, — усмехнулась я, осторожно проверяя отравленную иголку броши.

Собранные в пучок волосы сколола красивая заколка.

— Все равно его не брошу, — заметила я, загадочно улыбаясь и резко выхватывая заколку из пучка. Лезвие сверкнуло и тут же исчезло. Я снова поправила прическу, заправляя за ухо непослушный локон.

— Потому что, совесть гложет, — вправляла я в уши серьги в виде капелек. Одной такой капельки достаточно, чтобы всю комнату заволокло едким туманом.

— Она была такой милой девушкой, что тройное убийство на отборе так и не раскрыли, — усмехнулась я сама себе, тряся головой и проверяя прическу. Черные кружевные туфли на высоком каблуке идеально дополнили образ вдовы, похоронившей свою совесть, честь и чужие мечты ради короны.

Экипаж уже ждал меня возле дома, пока я спешно спускалась по лестнице, приподнимая пышную атласную юбку цвета воронова крыла.

— Прошу, — спило пригласил меня старый кучер, пока я усаживалась поудобней на кожаных сидениях и готовилась к встрече с чужим принцем и всеми вытекающими из принца последствиями. Огромные часы на Черной Башне пробили без двадцати полночь, когда мы въехали на роскошную, освещенную магическими огнями площадь перед дворцом. Над площадью рассыпались фейерверки и салюты.

— Это в вашу честь, красавицы! Все в вашу честь! Смелые, отважные, красивые! Я бы на месте принца потребовал гарем! Но нет, победительницей станет только одна! Одна — единственная, неповторимая, особенная! Самая красивая, самая умная, самая очаровательная. Именно такой должна быть наша блистательная новая королева! — слышался бодренький голос знакомого мага-диктора, снующего между платьями. Я смотрела на одинаковые платья и прически, из которых торчали золотые рога. Единороги кочевали по площади, сливаясь друг с другом и сбиваясь в стада. Отдельные умные особи держались особнячком, подвергаясь насилию над психикой со стороны добрых советчиков.

— Хочешь погадаю, красавица! — послышался скрипучий голос, стоило мне обернуться. Ко мне тут же бросилась шустрая бабка в лохмотьях. — Всю правду скажу! Вижу, как ты проходишь первый тур…

Я с усмешкой отмахнулась от ее, нервно ища глазами знакомый экипаж. «Свежие сплетни про отбор! Я работаю в замке! Недорого! Свежие сплетни!», — орал чумазый мужик, стоящий возле роскошного фонтана. «Список конкурсов отбора! Я подслушал разговор короля и королевы!», — пытался перекричать его еще один оборванец. — «Первый конкурс будет, кто лучше всех станцует для принца! Больше бесплатно ничего не скажу! Пять золотых за список конкурсов!».

— Как вам не стыдно, господа, — усмехнулась я, глядя на мятые бумажки в руках информаторов. — Почему так дешево?

— Это шанс! — кричали родители, высыпая последнее золото и вырывая из грязных рук списки конкурсов. Мятые бумажки несли участницам, ревностно оберегая от вездесущих и любопытных глаз.

— Вон она! Держите ее! — внезапно на меня бросились доблестные маги после истеричного женского крика. — Это она украла мой браслет! Это она! Я ее узнала!

О, старый фокус!! Меньше народу — больше шансов на принца. Отбор уже начался. Просто мало кто об этом знает.

— Мы вынуждены задержать вас на несколько часов до выяснения всех обстоятельств дела, — послышался деловой голос молодого боевого мага, пока я смотрела на нарядные доспехи и волевой подбородок — лопату.

— Знаете, молодой человек, я бы задержала вас на пару суток, для выяснения обстоятельств тела, — усмехнулась я, глядя на широкие плечи, нагловатую улыбку и протягивая документы.

— Вы… Вы и есть та родственница старухи Саломеи? — опешил маг, пока я мило улыбалась.

— Одной из самых богатых женщин Норланда, — помогала я мыслительному процессу, понимая, что за широкими плечами и нагловатой улыбкой скрываются две маленькие, но очень миленькие извилинки. И сейчас они трутся друг об друга со страшной силой, пытаясь понять, зачем одной из богатейших наследниц воровать чужой браслет?

— Ой, простите, мы подумали, что вы одна из тех, кто… — мялся и краснел красавец, разочаровывая меня все сильнее. — Ну вы поняли? Платья там похищают… Драгоценности… Может, слышали?

— Держите ее! Она украла мою диадему! — заверещала та же «обворованная» девица, тыча пальцем в еще одиноко стоящую девушку, которая при виде магов тут же побледнела, тряся головой и отрицая свою причастность к грабежу, насилию и разбою.

Где эта семейка? Я оборачивалась по сторонам, видя стада единорогов, пасущихся на пастбищах сплетен и пересудов. Часы на башне гулко пробили без пяти полночь!

— Штраф за непунктуальность — тысяча золотых, — напомнила я себе, рассматривая свои ногти. — Или они думают, что мне этот принц больше всех нужен? Мне же проще, если они не приедут.

Часы пробили полночь, а все застыли, ожидая, когда золотые ворота замка торжественно приоткроют завесу тайны.

— О, уже полночь! — слышался внезапно ставший таинственным голос Ангуса, который был вездесущ, как боли невралгии. Над площадью реяла огромная иллюзия из разноцветных светлячков, которые складывались в картинки. — Но ворота пока что заперты! Только что поступили данные, что во дворце готовится сюрприз для всех участниц! О, как томительно это ожидание для юных девичьих сердечек!