Схватив юбку в одну руку и Изабо в другую, я неслась через всю площадь к тающей на глазах очереди.

«А вот и опоздавшие! Девочки! Как вам не стыдно! Принц не любит ждать!», — слышался голос Ангуса, пока наши лица крупным планом показывали на экране.

Я немного успокоилась и сбавила шаг, видя, что время еще есть. Мой рог воинственно съехал на лоб. «Модель — одноглазый принц!», — пронеслось в голове, когда мы проходили мимо огромной лужи.

— А Мадам Тэлфи говорила, что принц любит тех, кто опоздал! — поучала меня Изабо, пока я тянула ее за потную ладошку.

— Смотри! Это же принц! — опешила я, открыв рот и дико округлив глаза.

— Где? — радостно завизжала Изабо, обернувшись. Я хладнокровно с ноги толкнула ее в грязь.

Грязь чавкнула и разлетелась по сторонам, заставив меня брезгливо отшатнуться. Это на случай, если кто-то запомнил ее лицо.

«Аааааа!», — послышался рев, а я изобразила крайнее удивление.

— Кто это сделал? — с ужасом прикрыла я рот рукой, осматриваясь по сторонам. — Кто посмел? Мы его найдем и накажем! Ой, как накажем! Покараем!

— Иииии! — верещала Изабо. С ее лица, волос и рога капала грязь. На юбке и корсете появились два огромных уродливых пятна. Трясущиеся руки красавицы были в грязи, но она пыталась ими вытереть лицо.

Последняя девушка в очереди уже шагнула в арку. Я с усмешкой смотрела на разбитые склянки и сброшенные драгоценности, валяющиеся под ногами.

— Проходите, — послышался голос мага, когда рыдающая Изабо сделала шаг в арку. — А вот и последняя участница. Прошу!

Я шагнула в арку следом за «сиреной». «Все в порядке», — послышался уставший голос мага, пока я решительным шагом шла за Изабо.

— Проходите во дворец! — послышался голос за спиной. Дороги назад больше нет. Золотые ворота закрылись за нашими спинами.

«Это мой конец!», — рыдала Изабо, глядя на свои грязные руки.

— Побереги эту фразу до момента, когда принц снимет штаны, — мрачно отозвалась я, оценивая обстановку.

Повсюду играла легкая и непринужденная музыка. Слуги в одинаковой одежде разносили закуски. Над садом парили магические свечи в цветочных подсвечниках, и слышались радостные визги: «Я прошла! Ура! Прошла!».

«Я вас ненавижу!», — задыхалась Изабо, а слезы чертили грязные дорожки на ее испачканной мордашке.

— Тоже самое, но только с придыханием во время первой брачной ночи. Мужчин это заводит, — процедила я, отмахиваясь от предложенных закусок.

«Оно такое огромное!», — слышался вой рядом, пока Изабо рассматривала пятно на юбке.

— Очень полезная фраза для мужчин, решивших познакомиться с тобой поглубже, — заметила я, выискивая взглядом мага — вещателя.

— Это невероятно! — внезапно произнес голос Ангуса, а я увидела его силуэт с маленьким светящимся шариком перед лицом. — Вот они все! Все прекрасны, как одна! А какие здесь закуски! Мммм! Все для вас, принцессы! Можно, я буду вас так называть? Сейчас за вами наблюдает весь Норланд! Помашите ручками и улыбнитесь так, словно улыбаетесь принцу! О! Я уже не устоял от ваших улыбок! Вы улыбнулись мне в самое сердце!

Внезапно голос мага резко изменился.

— Я не думал, что такое скажу, но мне … мне искренне жаль нашего бедного принца, — всхлипывал Ангус почти натурально. — Бедный, как же он будет делать выбор? Ой, а тут одна девушка… Милая, что с тобой случилось?

Ангус заприметил нашу Золушку. Изабо подняла чумазое опухшее от слез лицо, пытаясь заслониться от вездесущего ведущего.

— Это же бедная девочка из нищего квартала! Я ее знаю! — крикнула я, глядя на то, как шарик назойливой мухой вьётся вокруг Изабо.

— Нет! — заверещала Изабо, пытаясь прикрыть лицо руками и спрятаться. — Это неправда!

— Она сама шила это платье целый год! Помню, как над ней все смеялись, а она говорила, что обязательно попадет на отбор! И ее платье будет не хуже, чем у других… Но кто-то подлый и мерзкий толкнул ее в лужу! — продолжала я, глядя на истеричные попытки отвертеться от противного шарика.

— Бедная, — послышался жалостливый голос Ангуса. — Дважды бедная девочка…. Но такая молодец! Вот он! Символ мечты! Держись, бедняжка! Может, и тебе повезет!

Я выдохнула с облегчением, глядя на улыбающихся участниц.

— Забудь все, что ты знала про отборы, — произнесла я, глядя на чумазое создание. Чумазое создание издавало звуки, напоминающие акт любви ежика и пищащей игрушки. Жестокий и беспощадный акт любви.

— Это королевский отбор. Многие из этих девушек прошли по нескольку отборов. Некоторые даже знают друг друга, — негромко говорила я, рассматривая наряды и запоминая лица. — Ты здесь — новенькая. Поэтому слушай меня и только меня, поняла?