Изабо сделала шаг вперед, протягивая грязную руку. Молчаливый лакей снял с бархатной подушечки сверкающий браслет и надел его на руку. Пустая шкатулка полетела в кучу других, а слуга подносил новую, щелкая замком.

— Вашу руку! Это бесценный браслет из… эм… камней принца, — послышался уставший голос на ухо. Бесценные камни из принца — это что-то новенькое! Понимаю, что было бы намного интересней, если бы это были почечные камни принца, добытые в страшных муках трясущимися руками. Но пока что пришлось довольствоваться скромными бриллиантами. Огромный зеленый камень сверкнул гранями. Зато я краем глаза уловила едва заметный магический отблеск. Плохо дело!

Ярчайший свет тысячи свечей на мгновение ослепил меня. Огромный золотой тронный зал встретил нас портретом принца, висящим прямо перед входом. Принц был изображен в белоснежном мундире с золотыми эполетами. Как хорошо иметь слабое зрение. Вокруг сразу столько загадочных и потенциально-красивых мужчин!

Постараюсь продержаться до финала, чтобы точно знать, что «счастье» улетело в объятия принца. Но «счастье» явно не желает улетать. Оно делает все возможное, чтобы пролететь. Поэтому живительный пинок должен помочь объединению двух сердец и одного мозга.

Я искренне надеялась, что у принца он есть. Хотя бы чуть-чуть. Что в пустой голове не чахнет сиротливая извилина, отдающая одну единственную команду: «Размножаться!».

— Быстро прекрати икать! Набери воздуха в грудь! — я строго посмотрела на чумазое «счастье», чье горестное икание переросло в радостное.

— Меня принц вспом… Ик! … нает! — радостно икнули мне в ответ. Взгляд уже доедал портрет принца.

«Их величества Король и Королева Норланда!», — послышался торжественный голос. Я уныло посмотрела на высокую и стройную королеву и короля, который вел ее к трону.

– Дорогие девушки, — голос королевы был чуть хрипловатым. — Мы рады принимать вас во дворце. Я уверена, что среди вас есть та единственная, которая станет будущей королевой. Мы одобрим любую кандидатуру, которую выберет сын. Как королева, я желаю вам удачи. А как мать — нет.

Бесподобная женщина! Я даже пожалела, что не платила налоги.

— А сейчас я хочу представить вам… — королева сделала паузу. — Рауль Алан Эрик Филипп Фердинанд Первый! Будущий король Норланда!

Люблю аристократов с именами в стиле Брайан Бертран Чарльз Ричард Бертольд Шестой. Легкое ощущение разнузданной оргии не покидает тебя до самого конца. Чувствуешь себя представительницей древнейшей профессии, когда слышишь сплетни: «И там еще какой-то шестой был. Она даже имени не помнит!».

И где этот мужской гарем в одном лице? Где это стадо мужиков в одном флакончике? Где этот табун жеребцов?

Все притихли, а Изабо превратилась в лужицу с большими-пребольшими глазами. Если от нее останется только платье и реснички, я не удивлюсь.

— Слушай меня внимательно! Во-первых, не стой близко к другим участницам! — предупредила я, не обращая особого внимания на вошедшего принца. Изабо даже не шелохнулась.

Как и всякая Золушка, она была необъяснимо уверена в своем бессмертии. И в своем очаровании. Принц ведь влюбится сразу. Моргнет и тут же бросится к ногам незнакомки! «Я ждал только тебя!», — должен пафосно выкрикнуть он. «Остановите отбор! Я нашел ее!», — должен заорать он на весь зал. А лучше, если на все королевство. У принца должен быть очень громкий голос!

Почему-то каждая красавица была уверена в одном — принц никогда не видел девушек! Тем более красивых! Его же выпускали из дворца только помахать народу рукой. Он долгое время был уверен, что самая красивая девушка изображена на старинном портрете, висящем в каком-нибудь роскошном коридоре дворца. Это была его первая любовь. Он посвящал ей стихи и песни. Обещал любить вечно. И томно вздыхал по ней вечерами под одеялом, до тех пор, пока ему не сказали, что это его двоюродный прапрапрадедушка.

Я вздохнула, снисходительно усмехаясь.

Изабо напряглась. Взгляд у нее стал целеустремленным. В ее глазах читались роды и свадьба. Или свадьба и роды. Ей уже было неважно, в какой последовательности осуществится ее гениальный план.

— Скажи, что тебя зовут Изабелла. Что ты до сих пор любишь своего жениха, который умер от коварной болезни, — мой взгляд выхватил черное кружево траура на запястье королевы и поникший взгляд короля.

— Ага, — произнес мечтательный голос. И для убедительности добавил звонкий «Ик!».

— У тебя не хватило денег на его лечение. Поэтому ты здесь, чтобы изменить мир. Тебе не нужны дорогие наряды, кареты, роскошные драгоценности. Дальше в том же духе. Знаете, нет в мире такого человека, который никогда никого не терял. И если вы теряли, то вы сможете меня понять. И если вам до сих пор тяжело осознать утрату, ты с удовольствием выслушаешь и постараешься поддержать! Я знаю, каково это!

— Ага, — быстро закивала Изабо. «Я готова держать в руках экономику и спасать государство от инфляции и девальвации!», — читалось в ее красивых глазах. — «Осталось выяснить, что означают эти два загадочных слова!».