Он трусил красавицу, которая молчала, стиснув зубы. Мне очень захотелось стать королевой, чтобы на основаниях законной жены отравить его.

В кучу барахла на полу полетели накладные локоны, а над тазиком уже умывались пять барышень, смывая тонны макияжа.

О чем может мечтать девушка при виде прекрасного принца? Конечно же о нем! Я, решила не быть исключением в этом строгом правиле. С блаженной улыбкой на лице я стояла, глядя на золотые локоны и аристократический профиль. Не сводя глаз с этой роскошной мужской красоты, я мечтала со страшной силой. О кинжале, яде и многих других вещах, до которых маньякам еще расти и расти. Мой извечный вопрос: «что надеть!», перерос в «чем убить!».

Рядом со мной тряслась икающей осинкой Изабо. Женское сердце соткано из противоречий. Еще пять минут назад принц ей нравился. А сейчас все запахло серьезными чувствами. Еще бы! Проиграю тебя, любимая, в карты, подарю друзьям на вечер, сделаю служанкой и рабыней, обменяю на богатство и другую. Эти и другие мужские поступки способны покорить любое сердце.

— Так. Еноты умываются. А радужную конюшню я оставлю на десерт, — улыбнулись нам многообещающей улыбкой. От меня не ускользнула и улыбка королевы.

— Рауль! Я настаиваю на том, чтобы ты прекратил это издевательство! — взмолился отец, но принц просто пропустил мимо ушей запоздалый воспитательный процесс.

— Дорогой папа, я хочу знать, с кем буду спать, — гадко усмехнулся Рауль, поднимая за подбородок одного из енотов. — Если дочь пойдет в тебя, назову ее Людвиг. А ну, лошадки, сюда!

Рауль схватил двух девиц в одинаковых платьях, несколько раз поменял их местами и посмотрел на каждую.

— Собственно, разницы нет. Встали в ряд, — произнес он, осмотрев всех нас. — Не стесняемся. В рядочек. Сколько там должно остаться? Двадцать? Отлично! Сейчас сократим численность.

Он шел вдоль нашего ряда, не дожидаясь, пока мы все займем позиции. Мы стояли почти в самом конце.

— Первая, вторая. Вторая вон отсюда! — послышался его голос. — Первая… Вторая! Вторая — дверь там! Первая…

Дружба женщины и математики способна творить чудеса. Изабо ныла на ухо, пока я пыталась быстро высчитать, куда нам нужно встать!

–  Сюда, — втолкнула я Изабо в самый конец, а сама встала через одну.

— Вторая, — слышался голос принца, который равнодушно шел вдоль нашей радуги. — На выход. Первая.

Чем ближе он подходил, тем правильней казался мой расчет.

— Стоять! — прошипела я девице по соседству, схватив ее за запястье и не давая ей встать за Изабо.

— Первая, — принц ткнул мне в грудь рукой. — Вторая! Дверь там!

Я разжала руку соперницы, глядя на то, как Изабо становится первой. Все! Я мысленно добежала на каблуках до границы. Пересекла ее, подметая платьем пограничную полосу. Иуже требовала вид на жительство и документы на новое имя.

— Весь Норланд не спит! Все затаили дыхание! Кто же прошел первый этап? — послышался голос Ангуса, когда принц ушел, а на его месте осталась улыбающаяся иллюзия. — О, я никогда в жизни не видел столько женских слез! Мне показалось, что они затопят весь дворец! Смотришь на них, бедняжечек, и сердце разрывается!

Шарик летал над нашими головами, пока я смотрела на улыбающегося принца — иллюзию.

–  Но давайте не будем о грустном…, - смахнул ненастоящую слезу маг, ослепительно улыбнувшись. — Вот они! Наши девочки, которые неимоверными усилиями преодолели первый этап! Двадцать красавиц, двадцать очаровательных принцесс, двадцать счастливиц! Скажите, как вам удалось? Это какая-то магия? Я никому не скажу? Обещаю!

В моей жизни было много разных отборов. На одних отборах невест проверяли с дотошностью целителя. На других — методом предварительного тыка. На третьих отбор проходил с подозрительностью боевого мага, вычисляющего вражеского шпиона.

То, что я видела сегодня, растаптывает в грязи весь мой жизненный опыт. Никакие уловки и ухищрения, никакие ужимки и прыжки не гарантируют того, что мы пройдем в третий тур. Можно быть обольстительной настолько, что незнакомые прохожие начинают раздеваться на улице. Можно быть первой красавицей, по пути следования которой можно найти трупы мужичков со свернутой шеей. Можно быть умницей, способной дать фору всему магическому совету. Но ты не пройдешь этот отбор.

Мы двигались вслед за слугами, которые учтиво вели нас по роскошному замку. В голове звучала фраза одной из девушек, которую привезли в мою школу: «Я с детства вырезаю принцев и вешаю их над своей кроватью!». Эта фраза нежно гладила мои кровожадные инстинкты.

— Не может быть! Это же лучшие покои замка! Я не верю своим глазам! И вы не поверите! — распинался маг, описывая наше несказанное везенье. — Каждой девушке предоставляются роскошные королевские апартаменты! Невиданная щедрость со стороны королевской семьи! Заглянем в комнату!