— Кто вы такие? — полюбопытствовал крохотный мальчик.

— Покровительницы.

— Покровительницы! Покровительницы! — послышались восторженные писки из светящегося роя.

— Вы пришли, чтобы защитить королевство Дирилис? — не переставал улыбаться мальчик, раскачивая маленькими ножками из стороны в сторону.

— А от чего его нужно защитить? — поинтересовалась Анна.

— Не от чего, а от кого, — игриво поправил он и подлетел к сестрам ближе. — От Миртис[1]! — Многозначительное имя он объявил устрашающе, будто произнеся его вслух, за спиной тотчас появляется чудовище.

— Миртис! Миртис! — запищал рой.

— Кто это?

— Она — злая колдунья!

— Злая! Злая! Злая! — взволнованно кричали человечки.

Анна тут же представила худосочную женщину с впалыми щеками и острыми скулами, крючковатым носом и бесноватыми глазами навыкат. Непременно в черных одеждах, с мудреным посохом в руке. Наподобие тех, что встречались в мультфильмах по сказкам, которые она в детстве смотрела с таким упоением. Все в ней когда-то было, и безоговорочная вера, и тяга к всепобеждающему добру, пока реальная жизнь не лишила ее матери.

— Вы поможете нам освободиться? — Анна подергалась, продемонстрировав беспомощность.

Лемпириды слетелись к узлам на обратной стороне дерева. Они хором пропищали странное неизвестное слово «меланкаркан», и, блеснув кроткой вспышкой, нечто рассекло веревку. Сестры помогли друг другу освободить от узлов руки.

— Спасибо, вы очень добры. Кто же вы, загадочные спасители?

— Мы — хранители леса, — гордо сообщил мальчик. — А я — Орион.

— Подскажите, как нам найти фею… ой, бивенгет Майю? Я уверена, тогда и мы сможем вам как-то помочь.

— Майя — советница королевы. Мы проводим вас! — Лемпирид полетел вперед, зазывая за собой сестер.

— Проводим! Проводим! — пищал рой, указывая дорогу.

Сестры шли по лесу, освещенному хранителями. Он уже не выглядел страшным, в приятной компании идти значительно легче. Девочки-лемпириды пели задорную песенку и танцевали в полете, мальчишки гонялись друг за другом, играя. Сияя как золотистые звездочки волшебный рой зачаровывал. Хранители наполняли темноту беспечной добротой.

Лемпириды обитали в каждом лесу. Они заботились о природе, исцеляли поврежденные ветром или грозой деревья, наполняли жизнью пересохшие стволы, берегли и ухаживали за свежими ростками. Они хранили молодость и красоту леса. Но лемпириды не могли защищать жертв: если лисица должна съесть зайца, то так тому и быть. Против естества природы у хранителей леса запретов хватало. Человечками они, может, были и маленькими, но с сердцами огромными. И будь их воля, никто бы никогда никого не съел.

Внезапно лемпириды с истеричным писком бросились в россыпную. Сестры замерли. Перед ними одиноко светился направляющий мальчик, освещая знакомую морду чудовища, что являлось во сне Алисы. Зверь глубоко вдохнул запахи путников. Раскрыв слюнявую вонючую пасть, он хотел заглотить лемпирида, но не успел — не раздумывая, Алиса ударила зверя по носу изо всех сил. Сестры побежали прочь, животное свирепо хлопнуло по земле тяжелым хвостом и, рыкнув, пустилось следом. Зверь мог нагнать их в два счета, но золотистый рой налетел и закружил вокруг его морды, не позволяя двигаться дальше. Маленькая хранительница зацепилась за косматое ухо животного и нашептала несколько слов. Чудовище усмирилось и послушно присело на землю.

— Остановитесь! — приказал сестрам Орион. — Нам больше ничего не угрожает, — он указал пальцем в сторону, где лемпириды приручили рыжего монстра, задорно обнимали и почесывали его.

— Это что, какое-то волшебство? — осведомилась Алиса.

— Конечно! — улыбнулся светящийся мальчик. — Спасибо, что спасла меня.

Лемпирид продолжил вести покровительниц. Чудовище следовало позади, на нем шумно пищали светящиеся хранители. Привыкнуть так скоро к присутствию саблезубого новоиспеченного приятеля сестры не могли, потому постоянно оглядывались на него с опаской.

— Не нужно бояться, он не станет нападать.

— Как долго продлится это волшебство?

— Не беспокойтесь, мы снимем заклятие со зверя, как только вы покинете лес.

— Зачем же его снимать? Он тебя чуть не съел!

— В этом нет его вины, такова природа. Заклинание, что подчинило зверя, использовать строго запрещено! Мы лишили его собственной воли, а это недопустимо.

— Но вы все же им воспользовались…

— Защитить вас от зверя, поступившись правилом, гораздо важнее! Вы — покровительницы, вы можете остановить Миртис!

— Отчего не остановить ее тем же заклинанием?

— А подействует ли? Дозволить мысль, что она не продумала защиту от известных заклинаний — глупо! К тому же, к колдунье никто не может подобраться, даже самые искусные волшебники…

— А мы, значит, сможем?

— Конечно, вы же покровительницы! — Орион удивился сомнению сестер. — Колдунья разрушает Сорцерий и убивает, используя магию, за которую платят душой. Да, ее магия сильна, но ваша — сильнее!

— Наша магия?

— Конечно, ваша магия светлая, добрая, а ее — темная.