Передав внучку бабушке, Эля переключилась на старшую девочку. Младшая незамедлительно занялась Валиными сережками, морща носик и безуспешно пытаясь выковырять блестящие камешки.

— Леша, коляску в тамбур, вещи в комнату, — отдала Эльвира распоряжение мужу и продолжила, — а у Анжелы два раза в неделю дополнительный английский. Репетитор придет на дом, я дала ваш адрес.

— Элечка, ты уверена, что ей не тяжело? — озабоченно поинтересовалась Валя, беспокоившаяся за внучку, которая пошла в школу с шести лет.

— Не беспокойся, ей нравится, — отмахнулась Эля. — Заинька, — обратилась она к семилетней девочке, державшей в руках громадного плюшевого пса, — остаешься за старшую. Будете хорошо себя вести — куплю вам щенка, как договаривались.

Девочка подняла на мать сияющие глаза.

— А теперь покажи, как ангелы смеются, — попросила Эльвира.

Лицо ребенка озарила улыбка от уха до уха.

— Только имя я сама придумаю, — заявила она.

Едва Валентина опустила на пол Машеньку, Анжела, терпеливо дожидавшаяся своей очереди, бросилась на шею бабушке. Звонко поцеловав ее в щеку, повернулась на пятке и побежала в комнату, куда папа понес большую сумку с игрушками.

— Собаку, я так понимаю, тоже мне будешь привозить? — спросила Валентина, усаживаясь с младшей внучкой на диван.

— Мамуль, не волнуйся. Песика будем на передержку сдавать.

— Куда? — изумилась Валя.

— В собачью гостиницу, — растолковала Эля, раскладывая в шкафу детские вещи, — в городе уже две открылись.

Времена менялись стремительно, каждый день удивлял новыми неизвестными словами. Эля понимала, что идти в ногу со временем поколение Валентины не успевает, и, будучи внимательной дочерью, старалась обо всем рассказывать родителям. Демонстрация же технических новинок обычно поручалась фантастически терпеливому Алексею, умевшему доходчиво объяснить, как пользоваться новомодными девайсами.

Валя недоверчиво покачала головой.

— Элечка, хочу заранее тебя предупредить: на майские мы с девочками собрались в Париж, так что я очень тебя прошу, постарайся в эти дни обойтись без меня.

— Хорошо, мамуль, — крикнула скрывшаяся в соседней комнате дочь, и Валя поняла, что она даже не слышала, о чем речь.

— Эльвира, я серьезно — Валентина последовала за ней, стараясь придать голосу твердость. — Ты забудешь позвонить, и придется тебе стоять перед закрытой дверью.

— Почему закрытой, — успевшая распаковать две сумки и уже углубившаяся в компьютерную распечатку Эля на миг замерла, пытаясь осмыслить информацию. — Но папа ведь никуда не уезжает? Ты, мамочка, не переживай. Поезжай в свой Париж и отдыхай. Если что, дед справится.

— Я тебя умоляю, — Валя всплеснула руками, не в силах описать непригодность деда к воспитанию внучек. — Ты заметила, что его нет дома? Он на полигоне.

— Да? — дочь удивленно обвела глазами комнату, убеждаясь в правдивости слов матери. — Хорошо, я поняла. Мамуль, главное, сообщи мне дату вашего отбытия. Я позвоню Лешиной коллеге в Париже, она вас подстрахует.

— Элечка, но мы же с группой. К тому же мы решили на курсы французского записаться. Выучим язык, тогда уж точно не потеряемся.

Элины глаза вспыхнули энтузиазмом.

— Леша, — крикнула она мужу, погребенному под ворохом диванных подушек, которыми закидывала его старшая дочь.

— Я весь внимание, — сдавленно донеслось с другого конца комнаты.

— Мама с подругами собралась на курсы французского. Мамуль, это же замечательно!

Переквалифицировавшись еще в начале перестройки в бухгалтера, Валя успела поработать на полную ставку, но после рождения Машеньки оставила хорошую работу, чтобы иметь возможность помогать дочери. Эля разрывалась между семьей и карьерой, которая только-только пошла в гору. Найти подработку труда не составило, и вот уже больше года Валентина вела на дому учет двух малых предприятий, что приносило ей моральное удовлетворение и видимость финансовой независимости от мужа. Обслуживаемые ею гиганты малого бизнеса зарабатывали деньги на перепродаже всего, что плохо упало с грузовика. Особенностью этой непроизводительной деятельности являлись практически нулевые балансы, по которым даже гений финансов и кредита не смог бы «прочитать» ровным счетом ничего.

— Ты, главное, слова учи и старайся говорить как можно больше, а грамматика в экстренных случаях необязательна.

— Элечка, мы поедем всего дней на десять.

— Мама, я знаю, что такое групповые экскурсии. Они целый день будут таскать вас по Лувру и Версалю, а потом отведут в плохой ресторан, который платит им комиссионные с туристических посещений. В рестораны низкого класса наверняка тайно завозят мясо, напичканное гормонами, — картины, рисуемые бурным воображением Эли, приводили в ужас ее саму. — Или вовсе не удосужатся организовать вам питание, и вы будете питаться фаст-фудом.

— Нет, что ты, — Валя покачала головой. — Но я с удовольствием попробовала бы лягушачьи лапки.

— Мама, как ты можешь? — Элины глаза сверкнули. — Это издевательство над животными. К счастью, во многих ресторанах Франции запретили это душегубство на потеху туристам. Ой, совсем забыла, я продукты привезла.

Увлечение Эли здоровым питанием давно приобрело размах стихийного бедствия. В разряд ядов попадало практически все, что могло доставить гастрономическую радость. Не попавшие под запрет съедобные продукты готовились так, что, по мнению Вали, автоматически переходили в разряд несъедобных.