Вздохнув, Лариса расправила плечи, словно сбросив с души тяжесть.

— Давайте, что-ли, выпьем за Дарью. Конечно, я рада, но с другой стороны душа болит за нее, как она там.

Подруги расплатились по счету и собирались расходиться, когда Лариса, умиротворенная приятным времяпрепровождением, извлекла из сумочки ежедневник.

— Совсем забыла, — зашуршала она страницами, — я записала всех нас на французский! Занятия по вторникам и пятницам.

Валя и Наталья с улыбкой переглянулись, понимая, что прогулять не удастся.

Что ни говори, а распродажа — это зло, дьявол в облике тряпок, косметики, обуви и прочей никому не нужной ерунды. Соблазн в чистом виде. Вроде бы идешь по улице, гуляешь, или возвращаешься с работы, или отправляешься перекусить, а на тебя с витрин магазинов таращится какая-нибудь юбочка и зовет, притягивает, манит. И ты знаешь, что нечто подобное у тебя уже имеется, догадываешься, что наденешь ее лишь разок-другой, но эта цифра, перечеркнутая два раза, гипнотизирует, лишая воли. Еще хуже обстоят дела с косметикой. Жадная рука тянется ко всему, что может захватить, зацепить хотя бы мизинцем. Только потом, дома, рассмотрев все купленное, ты понимаешь, что это не твои цвета, не для твоей кожи, в общем, яд и гадость. Тут же даешь себе клятву больше никогда, ни за рубль, ни за что, ни при каких обстоятельствах, но на следующий день, проходя мимо очередной витрины, неуверенно шепчешь: «Я только на минуточку, только посмотрю, в последний раз, а потом ни-ни!». С такими мыслями отправлялась Наталья в недавно открывшийся торговый центр.

— По идее, гардероб ломится от тряпок, но не в шубе же мне, в самом деле, в Париж ехать в мае месяце? Я ж не старуха с подтяжкой на лице, маскирующая недостатки мехами. Мне необходим дорожный костюм. И все. Только костюм, — с этим заклинанием она понеслась по этажам, отводя глаза от манящих витрин обувных магазинов.

На втором этаже располагался внушительных размеров бутик одной из престижных марок. В обычное время Наталья избежала бы соблазна, зная, как кусаются цены, но Париж, «распродажа» — заветное слово, выведенное большими буквами на витрине, и мысль «костюм и только костюм» лишили ее способности рассуждать здраво.

Товарное изобилие поражало женское воображение. Брючки, свитерочки, о которых она давно мечтала, хотела, из-за которых ночами не спала. В них было бы так удобно гулять по Елисейским полям, так приятно кататься на кораблике, любуясь ночным Парижем. Шаль из кашемира, тонкая, как паутина, обнимет озябшие плечи в холодные вечера.

— Так, эти синие капри, кофточку… — задумавшись, она начала подсчитывать, сколько она в состоянии выбросить денег на новый гардероб. Цены, в принципе, устраивали ее кошелек. — Ерунда, наберу тысяч на семь. Конечно, следовало бы купить новый диван, но за такие деньги, наверное, только ножку от него купишь в приличном магазине, а поездка в Париж — событие неординарное. Все равно я никогда не научусь экономить, так хоть потрачу с удовольствием.

Собрав вещи в охапку, она направилась в примерочную, в надежде, что одна из них не подойдет и можно будет спокойно отложить ее, ни о чем не сожалея, но, к ее удивлению, выбранная одежда сидела потрясающе. Как правило, при ее невысоком росте брюки приходилось укорачивать, отрезая в районе колена. Модные силуэты превращали вполне стройные ноги в безобразный икс, заканчивающийся волочащимися по полу хвостами. Любая модель туго облегала бедра, безнадежно болтаясь на талии. Однако в этот счастливый день одежда сидела идеально.

— Ну и ладно, — уговаривала себя Наталья, — это знак сверху. Если так прекрасно сидит, то надо брать.

С ворохом вешалок она подошла к кассе, где «милая девушка» обслуживала пожилую пару, покупавшую «блузочку для внучки».

— Если блузка окажется маловата, несмотря на распродажу, мы с удовольствием обменяем на больший размер, но деньги, к сожалению, вернуть не сможем, — заученно вещала улыбающаяся продавщица.

— Да, это было бы замечательно. Знаете, как с детьми — вроде бы ее размер, а потом оказывается, что здесь узко, там широко. А в магазин их не заманишь, — одетая в норковый полушубок бабулька поправляла то аккуратный шиньон на затылке, то вспыхивающую в распахнутом вороте алмазную брошь.

Наконец ее молчаливый спутник выудил пухлое портмоне, демонстрируя готовность расплатиться за покупку.

— Сто пятьдесят, — девушка повернула ключ, открывая кассу, — платить будете в евро?

— В рублях по курсу.

Услышав последнее, Наталья побледнела и чуть не выронила вещи из внезапно ослабевших рук на стеклянный, идеально вымытый, хитро подсвеченный изнутри пол. «Я думала, цены в валюте запретили», — недоумевала она, положив вещи на прилавок.

Она судорожно стала искать ценник. Цифры были написаны ярко и перечеркнуты жирной линией. Злосчастные «У.Е.», напечатанные мелким шрифтом, она не заметила. «Выходит, набрала я на семь тысяч евро? Делать-то теперь что?»

Ни при каких обстоятельствах и мировых катаклизмах Наталья не смогла бы выдавить из себя фразу: «Извините, мне это не по карману». Чтобы чертова кукла на кассе даже на минуту заподозрила, что у нее, Натальи Семеновны, ведущего юрисконсульта самой крупной и дорогой юридической консультации города, нет денег. Да она зарабатывает в пять раз больше, чем эта пигалица. Да у нее квартира в центре города и сапфир бабушкин на пальце. Стоит только захотеть, она оплатит выбранные вещи. Пусть дорого, пусть уйдет значительная часть отложенных денег. Главное, она сохранит лицо, а продавщица будет завистливо смотреть ей вслед. Ради этого взгляда и сиюминутных амбиций Наталья была готова на любую жертву.