Я взглянул на прислоненный в углу тронного зала штандарт. Тот самый "Штандарт колдуна Хаоса". Он все еще "символизирует присутствие колдуна Хаоса", но остальные характеристики — изменились. Полностью исчезли все плюсы к наносимому урону. Осталось +1 к боевому духу своих и союзных войск, что, в общем-то, характерно для любого знамени, зато свойство "Запугивание" — "-1 к боевому духу противников" — исчезло. Изменились и бонусы дипломатии. Теперь плюс к переговорам в присутствии знамени просел до +5 %, зато добавился шанс в 5 % на присоединение вольных тварей Хаоса и чудовищ. Так что таскать мне с собой это знамя и таскать. Мало ли кто встретится?

— Иримэ, побудешь моим знаменосцем? — спросил я.

— Разумеется, — ответила эльфийка, и бестрепетно взялась за древко знамени, которое одним своим видом заставило бы некоторых "особенно светлых" эльфов биться в истерике, если не от страха, то от ярости. — А куда мы выдвигаемся?

— В Ветровск, — ответил я. — Надо пообщаться с ворами и торговцами… Несколько даже странно, что у них разные гильдии. Хотя… стоп!

— Что такое? — удивилась Иримэ.

— Пожалуй, с Ветровском — это я поторопился. Сначала нужно навестить местное отделение Гильдии!

В Гильдии я появился при полном параде, со знаменем, и при свите из двух Всадников Хаоса. Так что встречали меня также торжественно: ковровая дорожка, караул из наемников, в общем — торжественная встреча.

Оказалось, все объясняется просто, и торжественная встреча не имеет никакого отношения к моему торжественному виду. Просто раньше торговцы везли свои товары от эльфов в Империю Света и обратно напрямую. Разумеется, для пересечения пояса Фронтира они нанимали отряды из Гильдии Наемников, и такая ситуация более чем устраивала обе стороны. Но сейчас, в связи с возросшим напряжением в отношениях былых союзников, этот маршрут стал чересчур опасен: обе стороны наперегонки конфисковали товары, перемещаемые "для противника". И торговцы, естественно, тут же начали искать другой маршрут. И такой маршрут даже был найден: сплав по Великой до Азира, и потом, через Дикое поле — в Империю. Ну, или по тому же самому пути обратно. Конечно, путь через Дикое поле — небезопасен даже для сильного отряда. Но банды — есть банды. Обычные опасности Фронтира. С одними из них можно договориться, других — подкупить, третьих, самых безмозглых вынести (или помочь с выносом более разумным). Так что Гильдия предлагала основать у меня перевалочную базу, включая отделение Гильдии наемников. Для охраны караванов.

Система немедленно выдала сообщение о двух взаимоисключающих квеста: принять предложение и отказать. В первом случае я получаю немного экспы, в Азире будет возведено отделение Гильдии Наемников, улучшатся отношения с Гильдией Торговцев, Наемников и даже воров. Плюс, я уверен, что Азир станет важным перевалочным пунктом и мои доходы довольно резко возрастут. Казалось бы, в чем проблема: выбирай "принять предложение" и все. Но… Торговый путь "от меня в империю" — это и дорога "от Империи ко мне". Сейчас меня защищает Дикое поле, а если будет налажена караванная тропа, то и армия (или рейдовый отряд) пройдут ничуть не хуже любого каравана. А что самое плохое… Сейчас, если, скажем, будет объявлен Очищающий поход — он отправится южнее да западнее: нечего Светоносному воинству (я в очередной раз похихикал про себя, всуе помянув Денницу, Сына Зари) у меня делать. Разве что, какой левый отрядик забредет, заблудившись. А вот если будет нахоженный караванный путь от имперских владений до Великой — по нему и пойдут. И упрутся точно в Азир.

Но и ссориться с Гильдиями, тем более — сразу двумя, как-то не с руки. Особенно сейчас, когда мне от торговцев кое-что надо. Так что я решил попробовать обратиться за подсказкой к богу, Слово которого я несу смертным.

Ну, что сказать? Похоже я становлюсь настоящим жрецом. По крайней мере, волю своего бога, чем бы он ни был: искином, отрабатывающим ту ересь, которую я двинул в начале, сущностью нового мира, или же истинным богом варпа, одним из Темной Четверки, я чувствовал весьма отчетливо. И воля эта была такова: "Разбирайся сам!" Что ж. Будем разбираться.

Продолжая делать вид, что погружен в молитву, я обратился к видениям. Да, они никак не могли дать мне нужной глубины, да и с пониманием было туго, но… Хоть какую-то подсказку я надеюсь получить.

И я увидел. Поля, щедро политые кровью людей, и выжженные эльфийские леса, живые цепочки нагих пленниц и рушащийся в варп замок Азир. Я видел, как накрывает земли стали и магии волна Всеобщего Блага, и как сталкивается она со злом из пылающих провалов в Инферно. Видел испепеляющий свет и слепящую тьму… И смутно, очень смутно, на грани моей способности к пониманию, я начал ощущать последствия возможных решений.

В принципе, все было уже достаточно ясно. Последствия любого решения "хорошими" назвать было трудно. Проблемы были и там, и там. Но вот если согласиться — проблемы будут "когда-нибудь потом", и к тому времени, скорее всего, удастся что-нибудь подшаманить. Возможно, даже и в прямом смысле этого слова. А вот если отказать — проблемы будут "здесь и сейчас". Полномасштабный прорыв Инферно — это не комар начхал. Могу и не справиться. А если и справлюсь — потери будут… Так что…

— Я склонен согласиться на Ваше предложение, — кивнул я главе отделения. — Хотя оно и не совсем мне по нраву. Так что у меня будут встречные условия.

Я сделал паузу, отпив из тыквенного кувшинчика обжигающе горячий напиток. Местный начальник внимательно посмотрел на меня, и произнес то, на что я и рассчитывал.

— Какие?

Похоже, он готов к торгу. Что ж. Постараюсь объяснить, что в моих предложениях есть немалая толика выгоды для самой Гильдии, которая с демонами находится в давних контрах.

— Я хочу знать, если вдруг из этого домена пойдет заказ на рабов. Крупный, или мелкий — все равно, — глава миссии посмотрел на меня удивленно, и счел нужным пояснить: — Я предполагаю, что в ближайшее время культы демонопоклонников попробуют организовать прорыв Инферно. А для этого потребуются жертвы. И я хочу знать: кто, когда и где соберется их приносить.