Опытный торговец не стал задавать вопросов о том, как это согласуется с добрососедскими отношениями Хранителей Древних и Инферно. Политические взаимоотношения фракций, у которых нет постоянных врагов и постоянных друзей, но есть только постоянные интересы, он знал намного лучше меня.

— Гильдия не заинтересована в превращении этих земель в доминион Инферно, — веско сказал он.

— Тогда договоримся так: я разрешаю организацию на своей земле перевалочного пункта на новом торговом пути "из эльфов в Империю", — начал перечислять я. — По необходимости оказываю поддержку войсками в пределах моих владений, как теперешних, так и тех, на которую моя власть распространится в будущем. Гильдия торговцев, со своей стороны, за свой счет проводит строительство всех необходимых для организации перевалочного пункта здания (не так много, учитывая, что о строительстве Гильдией порта и верфи мы уже договорились ранее), договаривается с Гильдией Наемников об организации их представительства, а также торговцы, проходящие через домен, платят обычные налоги, — я вопросительно посмотрел на гильдейца, и тот согласно кивнул. Видимо условия его вполне устраивали… хотя это и не значит, что Гильдия не попытается вывернуть их в свою сторону. — Тогда оформляйте договор в письменном виде, я его прочитаю сам и отдам для проверки моим специалистам (я имел в виду в основном Реалуэ… но распространяться об этом не собирался), и, если все будет нормально — мы его торжественно подпишем. Или будем проводить еще раунд переговоров… — намекнул я на последствия… необдуманных шагов со стороны Гильдии, вроде попытки вписать мелким шрифтом несогласованные условия. Договоренность-то у нас предварительная, и все еще вполне может накрыться звонким медным тазом.

— Согласен, — кивнул торговец, посмотрев на меня с некоторым уважением. Система подтвердила это, сообщив о том, что моя репутация в глазах Гильдии вообще и данного конкретного торговца в частности — несколько повысилась. Разумеется, прирост был для "личной" репутации существенно больше, чем для гильдейской, но и то хлеб.

Мы с Иримэ покинули здание гильдейского представительства. Предстояло еще много дел. В частности — следует переговорить с представителями Торговой гильдии в Ветровске… да и с Ночной — тоже. Ведь жертв не обязательно откуда-то везти — их можно и на месте нахватать… И Ночная Гильдия в этом — первые профессионалы. Вот только, несмотря на вражду с торговцами, воры демонов как-то тоже не очень любят. Ввели это, чтобы сбалансировать некоторую избыточную мощь демонических войск. Но и в лоре мира это прекрасно устроилось: демоны сами частенько промышляли всем-всем тем же, и конкуренты им ни разу никуда не уперлись. Так что резали друг друга демоны и Ночная Гильдия со всем старанием и от души. И если "в темную" гильдейских можно было использовать для сбора жертв, то вот если указать на такую возможность… проштрафившегося предводителя могли такому подвергнуть, что тех же мучителей из ада неплохо будет на стажировку присылать.

— Думаешь, Империя Света нападет? — спросила Иримэ, когда мы вышли из здания гильдейского представительства.

— Уверен, — ответил я. — Но не сейчас: сейчас они слишком заняты подготовкой к походу на твоих соплеменников… и внутренними разногласиями.

Я задумался о внутренней политике Империи, сведения о которой я постарался получить из всех возможных источников, как в этом мире, так и в ином. Результат был…

В общем, если пренебречь мелкими течениями, то можно было выделить три основные группы. Южная Марка ратует за продолжение Священной войны и Очищающих походов против Хранителей Древних. Запад, понесший большие потери в походе, сорвавшемся, когда эльфы отступили, чтобы дать отпор демоническому культу в своих рядах, настаивал на мести, и походе против "предателей", и имел в этом поддержку со стороны Светоносных. А Север и Восток держались вместе и настаивали на предварительном проведении Очищения на внутренней территории. И то, что Очищение это могло проводится до маковкиного заговения — их слабо волновало. "Ведь пока есть брат наш, инквизитор — колдунам придется быть!"

— В общем, — решил я поделиться выводами из своих размышлений, — если твоих соплеменников сомнут быстро, если займут приграничные леса по самые Самоцветные горы — то оставят там гарнизоны, и обрушаться на меня всей мощью. То есть, не на меня, а на Темный Храм, но и меня по дороге не забудут. Не будет у Империи другого выбора: обе партии экспансионистов рванут на юг, и инквизиторы не смогут им противостоять.

— А если эльфы удержатся? — грустно поинтересовалась Иримэ.

— Тогда тем, кто провоцировал вражду с ними, — пояснил я, — потребуется "маленькая победоносная война". Но выставить большие силы — они не смогут. Инквизиторы наберут большие силы, а вот Очистители — откачнутся из чистого злорадства. А заодно, понаблюдают, как поход получится у их противников, чтобы потом ударить по их следам, и не делиться славой и влиянием.

— Они уверены, что первая волна захлебнется, — судя по помертвевшему голосу и отсутствующему взгляду, Иримэ погрузилась в транс.

— Да, — согласился я, хотя слова Иримэ и не были вопросом. — Победители, захватившие и "очистившие" земли "предателей" — потащили бы за собой и Очистителей, и Инквизиторов. А вот проигравшие — побегут сами, поскольку за ними не пойдут даже те, кто и так не против пойти в нашем направлении. Просто потом, что захотят еще больше ослабить соперников кампанией в Диком поле, а потом — съесть их на пару с Инквизиторами. Правда и с изоляционистами — не все ладно. Да, их двое против одной Марки на каждое из направлений экспансии… Но Северная и Восточная Марки Империи — обширны, но слабо заселены. Так что более-менее на равных участвовать в политике они могут только в союзе. Но если одна из сторон противостояния ослабнет…

— Союз распадется и "каждый сам за себя", — на эти слова Иримэ мне оставалось только кивнуть.

— И победителями неизбежно станут Очистители… но очень и очень нескоро, особенно — если мы сумеем отразить набег "Братьев немецкого дома".

— Кого-кого? — не поняла моих путанных ассоциаций эльфийка.

— У меня на родине был такой религиозно-феодальный Орден, возглавивший одну из первых волн "дранг нах остен", — эльфийка вопросительно посмотрел на меня, так что пришлось переводить, — "натиска на восток".

— И что у них получилось в итоге? — заинтересовалась Иримэ.

— Тоже, что и у остальных: "драп нах куда попало", — ответил я.

Так, болтая об истории "внешнего мира" и приходе Неумирающих, мы двинулись к следующей "контрольной точке". Разумеется, этим местом, обязательным для посещения перед отправкой в Ветровск, было логово ездовых волков в обрыве напротив замка. Старшая пара чинно лежала у входа в логово, и, прядая ушами, прислушивалась к шуму огромного водоворота. Сеголетки важно прохаживались поодаль, время от времени оказывая знаки внимания противоположному полу… или сходясь в полушуточных-полусерьезных драках. Щенки же радостно кувыркались на песке, время от времени забегая в воду, откуда их грозным рыком извлекали старшие.

Я решил попробовать призвать дух Белой волчицы не с помощью имеющегося артефакта, а, как и положено шаману — камланием. То есть — через Врата нижнего мира, пусть и "малые". Физическое тело сквозь них не пройдет, но у духа таковое отсутствует. Так что…

Дергаться и произносить неудобьсказуемые звуки действительно пришлось почти три минуты. К счастью, несмотря на орочью основу, эльфийская инициация, а возможно — и собственная расовая природа Владыки фейри сыграли свою роль. Так что телодвижения в чем-то даже были похожи на танец, а произносимый звукоряд, хотя и заставил болеть непривычное горло, но был довольно-таки гармоничен и не похож на набор нецензурных ругательств, которыми изъясняются орки. Повезло.