— Очень грубо, Серж, — рассмеялась Рита. — Совсем не тонко. Но мне все равно приятно, спасибо. Ты прелесть.

— Я приду завтра…

— Не придешь, на что угодно спорю, Он тебя не пустит.

— А кто его спросит, Рита? Лично я не спрошу.

— Удивительно, что при таком самомнении ты все еще жив.

— Совсем не удивительно. Я просто ждал этого времени. Вот этого самого. Это моё время. И теперь я никогда не умру. Никогда, Рита.

Рита пожала плечами. Ее вечной жизнью удивить было сложно.

— Хорошо бы, чтобы это так и было.

— Так вот, я приду, Рита. Приду к тебе завтра. У меня к тебе очень серьезный разговор. Я хочу предложить тебе свободу. Тебя интересует свобода, Рита?

О да. Свобода Риту интересовала.

Ярослав обогнул скалу и вышел к водопаду как раз вовремя, чтобы увидеть, как золотой огненный клубок из двух сцепившихся драконов камнем рухнул в реку, поднимая водяную стену брызг, и исчез. Он подождал секунд двадцать, но никто так и не вынырнул на поверхность. Ярослав тихо выругался себе под нос. Честно говоря, он не думал, что кто-то из тандема Алла-Адам склонен к суициду и что они там просто взяли и утонули, но что если все-таки да? И как он, интересно, объяснит это матери Адама? Ярослав не был с ней даже знаком, но почему-то живо представил, как именно к нему, компаньону сына в этом последнем путешествии, она придет требовать ответа… бррр!

— Всё с ними в порядке, не переживай, — заверил его неведомо откуда взявшийся Он. — Ну вы даёте! В какие дали вас занесло!

Он присел на траву, приглашающе махнул рукой Ярославу. Тот пожал плечами, кинул давно надоевшую и ненужную куртку и устроился на ней.

— И где же они, если с ними всё хорошо?

— На восьмом этаже. Алла рыдает, Адам перебирает свои священные бумажки и хватается то за голову, то за Аллу, а Лара отпаивает их чаем, довольно безуспешно, зато все при деле.

— Это они оттуда, со дна, вынырнули на восьмой? Это как? Телепортация какая-нибудь?

Он безразлично пожал плечами:

— Скорее, они просто закончили свое путешествие там, на дне. И появились там, где им сейчас самое место. Тебе, кстати, тоже придется проделать нечто подобное.

— Зачем? — напрягся Ярослав. Тонуть ему совершенно не хотелось. Он-то не дракон.

— Чтобы закончить путешествие. Нырять до дна не обязательно, но хорошо бы хотя бы зайти в воду. Ты же сам с самого начала сформулировал, что вы идете к водопаду. Сам знал, что тебе сюда надо. Вот и давай.

— Допустим, — вздохнул Ярослав, в который раз смиряясь с очередной странной идеей, появившейся в его жизни. — Но не мог бы ты для начала объяснить мне, какой в этом смысл? Что полезного мне будет от этого купания?

— А тебе во всем подавай смысл и пользу, — улыбнулся Он. — Впрочем, это скорее твое достоинство. Ладно, польза вот какая. Во-первых, здесь жарко, и ты давно взмок. Зайти искупаться будет как минимум просто приятно.

Ярослав тут же почувствовал, насколько он запарился, и понял, что этого первого аргумента совершенно достаточно, а в воду хочется невыносимо. Но он из принципа решил дождаться остальных доводов.

— Во-вторых, — продолжал он, — это отличный способ сократить путешествие обратно и оказаться сразу наверху вместо того, чтобы идти вверх по лестнице. Догадываюсь, что ты как раз был бы не против некоторые этажи снова посетить на обратном пути, но штука в том, что половина из них все равно уже изменилась, а еще ты довольно сильно нужен мне наверху.

— Нужен? — изумился Ярослав. — Там что, крыша рухнула и стены обвалились?

— Нет, там я сделал изумительную глупость и отдал большой кусок силы недостаточно уравновешенному для этого человеку. Нейтрализовать его лично я не могу, поскольку он человек, а не кто-то вроде меня. А значит, мне нужен помощник. И Ивану нужен помощник… ты уже познакомился с Иваном? Вот и познакомишься.

— Если ты думаешь, что понятно объяснил, то ты себе льстишь.

— Да? — изумился Он. — Надо же, а обычно всем хватало… ладно, я просто не вижу смысла грузить тебя этим здесь, на берегу. Здесь вообще не все вещи стоит упоминать, такое уж это место. Оно может придать тебе дополнительную силу за одно лишь то, что твое имя прозвучало на этом берегу, Ярослав. А уж если ты сам сюда пожаловал, да еще и в воду зашел… зайди, пожалуйста. Тебе нужно будет очень много сил, если ты захочешь мне помочь. А ты ведь захочешь?

— Мне казалось, меня нанимали для каких-то других вещей, — сказал Ярослав, прекрасно, впрочем, понимая, что захочет, никуда не денется.

— Ну так это и не часть твоей работы. Это часть нашей с тобой дружбы.

— А, то есть, мне за это даже не заплатят.

— А это смотря что считать оплатой! — рассмеялся Он. — Иди уже купаться, считай, что это аванс.

Ярослав не стал дальше ломаться (в воду хотелось все сильнее), разделся и пошел к реке. Вода оказалась чуть теплой, почти парной, но все-таки охлаждающей, а еще какой-то плотной и упругой. Ярослав сделал несколько шагов, ощущая, как вода обволакивает его со всех сторон, как будто изучает, а потом дно внезапно ушло из-под ног, а вода будто бы стала еще плотнее и потянула его вниз. В первое мгновение Ярослав, конечно, испугался. Дурацкое утопление совершенно не входило в его планы. И если даже драконы здесь выжили, что, между прочим, не факт, то он-то как с этим справится? А если драконы на самом деле не выжили? А что если Он соврал насчет них, а потом отправил Ярослава умирать в эту чертову реку? Ярослав подумал еще немного и решил: не может такого быть. А если может, тогда жить вообще особенно незачем. Сам удивился этой мысли, но почему-то успокоился и расслабился. Вдохнул, выдохнул, убедился, что захлебнуться здесь ему не грозит, и продолжил погружение. Теперь, когда он не сопротивлялся, дно приближалось гораздо быстрее.