— Все равно я не понимаю, с чего вдруг они к дальникам привязались, — поддержал штурмана Джери. — Цепь РАСов потрошат, девчонку запугали, мужа ее неизвестно куда дели, аналитика искалечили. На пиратов не похоже. Те бы всех прихлопнули, РАСы раздели, УИЗ угнали. Вот только на кой черт им такой навар? Оборудование Регистраторов слишком специфическое, а за «Капеллу» на черном рынке много не дадут.

— Пираты или нет, сути дела и наши планы это не меняет, — подытожил Рэд. — Выйдем к Регистратору, я увожу в прыжок «Лающую кошку». Джери, как только мы исчезнем с радаров, «Даркспейс» твой… «Моника», запись в судовой журнал!

— Ведется запись переговоров командного состава.

— В случае нападения на гражданские звездолеты в секторе РАС-5 первому пилоту МНК-17 «Моника» Джеральду Стрэйку открыть огонь на поражение по звездолету, представляющему непосредственную угрозу, — отчетливо сказал Рэд, тем самым снимая со своего пилота ответственность за принятое решение.

— Да, господин капитан, — подтвердил Стрэйк.

— Первыми огонь не открывать.

— Да, сэр.

— Первый пилот Стрэйк, повторите приказ.

— Стрелять на поражение в случае нападения на гражданские звездолеты, первыми огонь не открывать.

— «Моника», конец записи.

— Ты на этой Пустолайке от них не уйдешь, Рэд, — сказал Джери, выдержав небольшую паузу. — Пушек на «Даркспейс» много не натолкаешь, но «Лающей кошке» одного шлепка хватит, чтобы развалиться.

— Я что-нибудь придумаю. В любом случае ваша задача дождаться, когда нас сбивать начнут. Кейт, тебя это тоже касается. «Лающую кошку» на связь не вызывать ни при каких обстоятельствах. «Моника» идет без позывных.

— Да, сэр.

— Джери, системы бортового вооружения — на тест. С техниками я сам поговорю. Пойду пройдусь с Белтсом по отсекам.

Серж посмотрел как за капитаном закрылся люк, немного выждал и бросил вопросительный взгляд на радиста.

«Кейт, я не ослышался? Наш капитан сказал «огонь на поражение»? — спросил он в инком.

«Верно».

«То есть он с «Даркспейсом» воевать собрался… И Стрэйк подтвердил приказ»!

«Тонко подмечено. А чего ты сейчас забеспокоился? Ты о чем думал, когда в экипаж к двум боевым пилотам нанимался»? — ехидно поинтересовался Кейт Фил.

«О деньгах, славе и свободном поиске», — буркнул штурман.

«Ну, так расслабься, сейчас тебе все будет».

Вдвоем с Белтсом Рэд облазил всю «Монику». Техперсонал они подняли по тревоге и разбили на две сервис-бригады по девять человек. Орудия проверили вместе с Фишером, прозвонив все резервные линии подачи энергии.

— Слабоваты у нас пушки, господин капитан, — посетовал старший техник в итоге.

— В пределах разрешенных характеристик.

А что еще капитан мог ему сказать? Спасибо шеф-пилоту АСП, что они вообще есть! Пушки. Не всем звездолетам гражданского космофлота так повезло с разрешением на бортовое вооружение. АСП в этом смысле исключение из правил.

— Вот помню, ходил я по Бете с контрабандистами, не при СКБ будь сказано, — продолжал Левис Белтс, — так они эти наши «Рапиды» не сильно уважали — за бесценок не брали, не сбагришь. Нам бы, господин капитан, «Фракталы» четырехсотые на нос.

— Тяжеловаты. Хотя что-то в этом есть… Если на корму еще парочку пристроить… С контрабандистами?! — переспросил Рэд, опомнившись. — Вот я не знал, когда твой контракт подписывал!

Временами капитану «Моники» казалось, что его громогласный боцман побывал на каком-то потустороннем черном рынке, где стащил с прилавка несколько лишних жизней, окончательно в них запутался и не до конца понимает, какую живет сейчас. Но судя по довольной роже, текущее положение дел Левиса Белтса устраивало.

— Так вы, сэр, меня об этом не спрашивали. Все больше о навыках пилотирования, опыте работы в вакууме и видах ремонтной техники. А если подумать, так почему бы и не с ними… У кого руки, откуда надо растут, тот себе везде работу найдет. У них, ведь, у контрабандистов, кто на мостике толчется?

— Кто?

— Сплошь выскочки да недоучки, да дезертиры еще — офицерье косорукое. Очень они меня уважали! Так отпускать не хотели, что еле ноги унес.

Рэд невольно улыбнулся.

— Не верю ни единому слову, Левис, — сказал он. — Иначе — сдавать мне тебя безопасникам в первом же порту!

— Так нам, господин капитан, все равно туда путь заказан! Говорят, мы нынче корабль-призрак навроде летучего Голландца. Мертвецы — гроза и ужас дальнего космоса, вечные скитальцы среди звезд.

— Чего… Кто-кто мы нынче?!

Рэд сбавил шаг. Метафоричность мышления точно не входила в длинный перечень достоинств, которыми обладал старший техник «Моники». Кто именно являлся автором поэтического сравнения догадаться было нетрудно. Тут не ошибешься.

— Башку ему оторву, бортинженеру нашему, как вернется! — пообещал Гардон.