– Ты глупа, – сказал я. – К тому же, ты всегда была такой: рыжей и глупой. Может, ты воображаешь, что я беспокоюсь о твоих штучках? Бат и ты, вы не напугаете меня. Можешь это сказать ему от моего имени. И не забудь, что если ты промахнешься, то попадешь на много лет в тюрьму. Бат и так обвиняется в убийстве, и ты получишь награду, как его соучастница. Ты подумала об этом?

– Послушай, подонок, – сказала она, несколько изменив тон. – Я уже давно ищу возможность свести с тобой счеты. Это было довольно забавно – оставить тебя вариться в собственном соку, но мне уже надоело ждать.

– Не расстраивайся, моя красотка, – сказал я. – Тебе нечего сердиться. Скажи мне лучше, что ты надеешься сделать, если, конечно, это не секрет?

– Еще чего?! Мы попросту заберем твою курицу и тебя пригласим повидаться с ней. Бат же по-прежнему мечтает повторить конкурс стрельбы, помнишь?

– С револьвером, заряженным холостыми патронами, не так ли?

– Нет, на этот раз не так, – ответила Лоис. – Он готовился очень тщательно. Твой трюк с кобурой больше не пройдет. Во второй раз такое не проходит. Итак, до скорого свидания, Кен. Мы скоро появимся. Пользуйся оставшимся временем. Она повесила трубку.

Я остался стоять у телефона в глубокой задумчивости. Потом я вышел из кабинета и сел в свой «бьюик».

– Скажи миссис Кен, что я вернусь через двадцать минут, – сказал я Бену, направляясь к большой дороге Я остановился у полицейского поста и спросил, не смогу ли я увидеть лейтенанта Мелори, Мы были довольно хорошо знакомы с ним Он беспрестанно проезжал мимо гаража и хорошо знал, где можно получить стакан холодного пива, приправленного еще милой улыбкой Клэр, когда ему этого хотелось.

– Что это вас так обеспокоило, Кен? – спросил он меня, предлагая сигарету Я взял сигарету, он протянул мне огонь – Я хотел бы получить защиту полиции, – сказал я. Он широко раскрыл глаза и вдруг расхохотался – Вот это здорово! – воскликнул он. – Это вас-то надо защищать? Что за шутки? Вы же самый крепкий из крепких!

– Я все это прекрасно знаю, – сказал я, – но в настоящее время у меня другое положение. Я больше не стреляю в людей. Послушайте меня внимательно, лейтенант, я хочу рассказать вам одну историю.

Я изложил ему во всех подробностях все происшедшее с нами и объяснил, что Бат ищет нас, и еще сказал о том, что только что звонила мне Лоис.

– Но не можете же вы на самом деле бояться такого прощелыгу, как Томпсон? – спросил он меня – Я не сказал, что боюсь, – торопливо продолжал я. – Но теперь я стал респектабельным гражданином. Я имею свое собственное дело и занимаюсь машинами. У меня есть гараж и жена, которую я просто обожаю. Я не хочу попасть в тюрьму или на электрический стул исключительно потому, что полиция не способна исполнять свои прямые обязанности Он с задумчивым видом посмотрел на меня.

– Конечно, можно время от времени кидать взгляд на ваш барак, – сказал он. – Это вас устроит?

– Это было бы прекрасно! А если Бат появится тогда, когда вы повернетесь спиной к моему бараку? Что произойдет тогда?

– Защищайтесь, это же ваше право Я покачал головой.

– Я таким образом уже убил шесть человек, и каждый раз я пользовался законной защитой. Нельзя же слишком дергать за веревку. Опытный адвокат сможет так повернуть дело, что меня отправят на электрический стул. В эту игру я больше не играю. Вы можете назначить меня временно шерифом, а то у меня даже нет теперь права на ношение оружия, – сказал я, показывая ему свой револьвер.

– Уберите это! Я не хочу ничего знать о нем, – быстро проговорил он, зажмурив глаза. – У меня нет права назначать вас временным шерифом. Может быть, генеральный прокурор пойдет на это?

Внезапно мне в голову пришла идея.

– Скажите-ка, вам известно, что Бат разыскивается федеральной полицией? Может быть…

– Во всяком случае, попробуйте, – перебил он меня, поняв мою мысль. – А я пока поставлю агента наблюдать за вашим домом.

Я поблагодарил его и направился к конторе федеральной полиции. Я попросил разрешение поговорить с кем-нибудь из начальства.

Я провел там час и вышел оттуда с разрешением на ношение оружия и отличной бумагой, удостоверяющей, что я принадлежу к федеральной полиции, как внештатный следователь. Телефонный звонок к Хоскису все устроил.

Я несколько опоздал к обеду, и Клэр уже беспокоилась, не случилось ли со мной чего, но ее лицо сразу же прояснилось, когда она увидела выражение моих глаз.

– Откуда ты приехал? – спросила она, проходя впереди меня в столовую, где уже был накрыт стол.

Я рассказал ей о телефонном звонке и показал свое разрешение на оружие и приказ о моем назначении.