Он, не фальшивя, играл роль милого друга. При таком начале минут через пять он предложил бы воспользоваться душем и одолжить мне свои ночные тапочки. Поэтому я решил осторожно приступить к делу.

– - Печальная история произошла с девушкой, -- заметил я.
– - И еще печальнее будет для тех, кто постарается этим воспользоваться.

Поверите ли -- он и ухом не повел.

– - Увы, увы, -- с грустью в голосе сказал он.
– - Вы правы. Я уже видел в газетах несколько статей. Человек убит -- а они раздувают дело только потому, что в нем замешан племянник крупного банкира. Хлеб журналистов растет на крови -- вам так не кажется?

В поле моего зрения снова появился Джеймс, неся на подносе бутылку с минеральной водой, стакан и лед.

– - Я имел в виду не газетчиков, -- сказал я, плеснув себе немного.
– - Я имел в виду вас, Уесли. Вы меня поняли?

Он посмотрел на меня и рассмеялся.

Это было так неуместно, что я чуть не подавился водой.

– - В чем дело?
– - пробурчал я.
– - Я забыл снять свой клоунский нос, а вы только сейчас это заметили?

– - Простите, -- сказал Рендалл.
– - Ради бога, простите, просто я только сейчас вспомнил, где слышал вашу фамилию.

– - Надеюсь, не в списке голливудских травести?

– - Бросьте. Вы занимались тем делом с нефтяными скважинами?

Я скромно кивнул. Парень определенно умел нравиться. Всегда приятно чувствовать себя знаменитостью.

– - И Джейсон Картер нанял вас?

Я снова кивнул, сделал глоток и для важности откинулся на спинку, распластав на ней руку.

– - Если помните дело о скважинах, Уесли, то должны знать, что я в точности выполнил все пожелания моих клиентов... А теперь мой клиент -Джейсон Картер. Улавливаете, на что я мягко намекаю?

Можете мне не верить, но он снова расхохотался.

– - У вас и вправду неплохая репутация, мистер Амбрустер, -- сказал он.
– - Но если хотите ее сохранить, следует отказаться от предложения Джейсона Картера.

Я выпучил глаза. Я вломился сюда, фактически в?ехал на танке, чтобы прижать этого типа к стене и как следует его припугнуть. А теперь он начал угрожать мне.

– - Рассудите сами, -- Рендалл неопределенно повел рукой в воздухе.
– Акции перейдут к Клару в следующий вторник. Вернее, уже в этот, так как сейчас вторник. Если он не выполнит условий -- право же, весьма простых и безобидных -- то ему придется горько пожалеть об этом. И не через неделю, и не через месяц, а на следующее же утро. В среду.

Я вытащил из кармана пятицентовик, привстал и положил его на столик перед Рендаллом. Тот удивленно посмотрел на меня, и я самодовольно усмехнулся. Все же я нашел способ сбить с него спесь.

– - Гонорар за консультацию относительно дней недели, -- смиренно пояснил я.
– - Продолжайте.

Рендалл снова рассмеялся, взял монетку и засунул в карман.

– - Вы умный человек, -- произнес он. Это была не лесть, а констатация очевидного факта.
– - Ну что вы сможете сделать за неделю? Набить мне морду?

– - Хоть сейчас, -- я расплылся в улыбке.

– - Можно попробовать... В крайнем случае, соберем приятелей и устроим коллективную потасовку. Но вот только вашему клиенту это не поможет. Меня били не раз. Когда занимаешься таким бизнесом, как у нас с вами, к подобному привыкаешь и перестаешь бояться. Вот вас часто грозились избить?

Каков наглец. Или он рассчитывал, что я приглашу его в гости на следующее Рождество?

– - Изрядно, -- кивнул я.
– - И чаще всего они держали слово -- вернее, пытались.

Он кивнул.

– - Держу пари, это вас не останавливало... Не остановит и меня.

– - Семь дней -- большой срок, -- усмехнулся я. Слова должны были звучать значительно, хотя ручаться не могу.
– - Вот я посидел с вами, поговорил, попил воды. По вашему следу уже пущены лучшие ищейки западного побережья. К вечеру досье на вас будет лежать на моем столе. И если я не найду в нем места, которое позволить размазать вас по стенке мастерком -можете смело потребовать у меня ириску.

Он кивнул.

– - Вы правы. У каждого из нас есть прошлое, и почти все мы хотели бы о нем забыть. Однако другие не дают нам сделать этого, хотя, видит бог, они также мечтали бы навсегда избавиться от своего прошлого. Конечно, меня можно прижать -- как и любого другого. Но только это вам не поможет.

– - Вот как?

– - Конечно. Я ведь не босс. Я всего лишь кочерга, которой поворачивают уголья. Если меня раздавят, -- я не буду в восторге, но и вы толку не получите. Я всего лишь кукла, надетая на руку, обладатель которой спрятан от вас ширмой. Вы можете долго гоняться за мной -- и, пожалуй, наконец, подловите. Но что проку? К тому времени рука, управляющая мною, скроется. А все ниточки -- у нее, а не у меня, мистер Амбрустер.