— Меня устраивает такой вариант, — сказал я, стирая довольную улыбку с лица пирата.

— Ты совсем больной? — спросил он.

— Там не будет храпящих и копошащихся шонгов, мне подходит.

На некоторое время в штреке воцарилась тишина. Наконец главарь принял решение.

— Хорошо, раб. Если ты в течение трёх дней сдашь тройную норму богатой руды, то тебя переведут в карцер. Даже койку по такому случаю прикажу выделить. Считаем с сегодняшнего дня, — сказал он и ушёл. Охранник ещё какое-то время топтался у входа, но потом тоже собрался уходить. Я отошёл к груде пустой руды и достал обещанную плату.

— Эй, — позвал его я и пират обернулся, — Держи, — протянул я кристалл шонгу, — Все, как договаривались. С тобой приятно иметь дело.

Охранник цапнул с моей руки осколок талирия и спрятал его в кармане.

— Если будет ещё — обращайся, — сказал он и ушёл.

— Что это было? — через пару минут спросил Нилок. Я даже успел забыть, что он ещё был здесь, настолько незаметно он себя вёл.

— Бартер, Нилок, — сказал я, — Это был бартер.

Этот и два последующих дня слились для меня в бесконечную последовательность одинаковых действий. Не могу сказать, что я работал на пределе сил, но уставал я ужасно. Добираясь до общей пещеры, я падал в углу и мгновенно засыпал. Руйд не обманул и меня действительно стали кормить лучше. Когда мне на второй день снова принесли отдельную порцию еды, среди рабов началось недовольство.

Они бросали в мою сторону злобные взгляды и шипели в спину ругательства, но мне было всё равно. Следующей ночью меня попытались убить.

Я снова отключился, едва приняв горизонтальное положение. Проснулся я, оттого что стало трудно дышать. Я дёрнулся, но кто-то прижал все мои конечности к полу. Мне удалось рывком высвободить ногу, и я начал дико брыкаться и дёргаться. Хорошо, что я был значительно сильнее обычного шонга, иначе вырваться не получилось бы. Поняв, что попытка провалилась, нападающие быстро исчезли в темноте.

Разглядеть никого не удалось, но запахи этих двуногих я запомнил. Знакомых среди них не было, а значит Нилок и братья в акции участия не принимали. Возможно это была месть за убитого мной раба. Хорошо, что мне остался всего один день в общей пещере, конечно, это если главарь пиратов сдержит своё слово.

Руйд слово сдержал и вечером меня отвели в мешок. Койку, правда, не дали, но для меня это было не так уж и важно. Я добился своей первоначальной цели, и теперь пришла пора сделать следующий шаг. Нужно выследить одного из знакомых охранников.

Работа в таком интенсивном режиме требовала от меня много сил. Да ещё постоянные переходы из одной формы в другую… В общем, за следующую неделю я почти уничтожил колонию крыс, проживавшую в лабиринте. Несмотря на то, что кормили меня теперь гораздо лучше, энергии мне катастрофически не хватало. Каждую ночь я приходил в вентиляцию и часами ждал кого-нибудь из намеченных целей. За это время я много раз видел из своего укрытия беззащитных пиратов. Мне стоило больших усилий сдержать свои инстинкты и не убить никого из них.

Не факт, что получится провернуть всё так же ловко, как в первый раз, и не оставить следов, а свой шанс я упускать не хотел. Поэтому приходилось терпеливо ждать и бороться с жаждой убийства.

За эту неделю мы почти не общались с Нилоком. Я остервенело долбил стену шахты и не обращал внимания на недоумевающие взгляды напарника. Шонгу явно была непонятна логика моих действий, но он держал себя в руках и не задавал лишних вопросов. Лишь однажды он напомнил о готовности меня поддержать, но, не услышав ответа, быстро сник и прекратил разговор.

На восьмой день мне улыбнулась удача. Отхожее место посетил Кирс. Я не испытывал неприязни к этому пирату, просто мне нужен был его облик. Ну и еда, конечно, но это было лишь приятным дополнением.

Я обратил внимание на то, что перестал испытывать неудержимое влечение к плоти двуногих. Не знаю точно когда, но в какой-то момент они перешли из разряда деликатесов на уровень обычной пищи и теперь для меня гораздо больший интерес представляли их знания, а не плоть.

Я сломал шонгу шею и утащил тело в крысиное логово. После еды передо мной встал серьёзный вопрос — что делать дальше?

Если сразу сменить облик, на старый или новый, то я рискую упустить важную информацию из памяти жертвы, а если остаться в теле гиртама, то пираты обнаружат сразу две пропажи. Я долго думал, и, приняв решение, потащил тело шонга в свою камеру. Мне удалось его полностью раздеть, хоть это и стоило мне массы усилий. Сбросив остатки пирата в карцер, я вернулся в вентиляцию и попытался изучить память жертвы. К моему удивлению, это удалось мне достаточно легко.

До самого рассвета я лежал без движения, впитывая знания шонга. Оказалась, что этот охранник был близок к Руйду и многое знал о делах пиратов. Выше него по статусу на базе были только два шонга — Руйд и начальник охраны. Но при этом Кирс был в хороших отношениях почти со всеми обитателями базы и владел информацией, которая была не предназначена для начальства. Он знал, кто из шонгов сидит на наркотиках, знал, кто продаёт налево кристаллы талирия и кто издевается над рабами. Всё это позволяло ему иметь массу должников и избегать неприятностей.