Одна звезда прокатилась по небу, за ней другая, подобного Марсий не наблюдал никогда. Звездопад был привилегией планет с плотной атмосферой.

Разложив скафандр на траве возле сферы, он окликнул девушку вопросом:

— Где ты планируешь спать?

— Насекомые! — услышал он в ответ.

— Что? — непонимающе переспросил юноша.

— Тебя ещё никто не ужалил? — спросила она.

В следующее мгновение Марсий почувствовал укус. На его щеке сидело непонятное существо сложной формы, с торчащими в разные стороны лохматыми лапами и парой полупрозрачных крыльев. Атла была права, местным обитателям их кровь пришлась по вкусу, это могло помешать их сну. Убив одного, он навлек на себя гнев остальных. Неприятное жужжание и зуд, оставшийся после первого укуса, портили впечатление от тихой теплой ночи.

— Я буду спать в сфере! — возмущенно воскликнула Атла и, отмахиваясь руками от назойливых насекомых, поспешила вернуться в шар.

Марсию ничего не оставалось, кроме как облачиться в скафандр и нацепить шлем. Отойдя от сферы подальше, чтобы настырная крамовка не могла прочесть его снов, он погрузился в глубокую траву и стал пытаться уснуть. Его луч был с ним, и он чувствовал себя защищенно. Космический костюм был юноше не по размеру и сильно давил в боках, но это в любом случае было лучше, чем всю ночь терпеть тех, кто пытается попробовать тебя на вкус. Ударяясь о шлем, кровожадные звери отлетали в стороны и уже вскоре, обломав носы о неприступный материал, потеряли интерес и к Марсию, и к скрывающейся по ту сторону инородного шара Атле.

Внутри шлема царила вакуумная тишина. Юноша приоткрыл прозрачные створки, запустив внутрь свежий воздух и звуки ночи. Запотевшее стекло мгновенно очистилось, и сквозь окно стало просматриваться далекое звездное небо, искаженное оптическими недоработками полимеров. Веки юноши стали тяжелеть, и незаметно Марсий очутился в стране снов. Насыщенный событиями день пронесся как одно мгновение. Виды холмов и рек мелькали перед глазами, он ощущал присутствие Атлы рядом, боролся с грозой и торнадо, летел над океаном, а после наступила темнота. Сон стал настолько глубок, что он перестал что-либо видеть и слышать, ощутив себя бестелесной песчинкой в космической невесомости.

Утро. Рассвет.

Красивая желтая звезда встала над горизонтом, озаряя долину густыми лучами. Яркие блики прыгали по скафандру и то и дело попадали на веки юноши. Марсий неохотно поморщился, затем резко открыл глаза. Он лежал посреди зеленого поля под сводом синего неба, укутанный в мягкую траву. Стянув с головы шлем, он стал озираться по сторонам. Сферы не было! Он испуганно вскочил на ноги.

— Где она?! — воскликнул Марсий, подбежав к тому месту, где ориентировочно стоял шар.

Он стал осматривать небо, вглядываться в зеленые дали полей, проверять, не зависал ли шар над лесом, не плывет ли по воде, но его нигде не было.

«Она не могла так поступить, с ней что-то случилось», — уверил себя он.

Его взгляд остановился на примятой траве. Точно под местом, где была сфера, оставалось круглое пятно пожухлой травы, и что было странно, след на этом не заканчивался. От круга в сторону уходила еле заметная полоса, складывающаяся из погнутых трав, словно сфера скатилась под гору, но при этом уклона вниз не было.

«Странно», — подумал Марсий.

Подобрав шлем, он отправился по следу. Полоса уводила его в лес.

Он пустился бежать. Волнение за Атлу и растерянность по поводу того, кто мог это сделать, заполнили его рассудок тревожным туманом.

«Людей здесь нет, тогда кому понадобилась сфера?» — думал юноша.

Оказавшись внутри леса, Марсий заметил, что след пропадает, словно шар несли на руках. Ориентируясь по поломанным веткам и примятым листьям, он неистово жаждал найти её. Послышался треск, Марсий резко остановился и обернулся. Из глубины леса шел свет, в лучах которого мелькали синие тени. Пригнувшись, юноша спрятался за стволом одного из деревьев и внимательно стал следить за происходящим. Действие разворачивалось чересчур далеко, и он подполз ближе. Контролируя каждый шорох, он крался к обрыву, по кромке которого стояли силуэты. Низкорослые существа, внешне имеющие сходство с человеком, но только очень отдаленное, были покрыты редкой коричневой шерстью. Большая голова, толстые ладони, огромные стопы и сильная сутулость не позволяли назвать их людьми. Раскачиваясь на полусогнутых ногах, «обезьяны», так про себя назвал их Марсий, завывали невнятный мотив, издавая гортанные звуки. Их взоры были направлены вниз по склону, и, проследив за траекторией взглядов, сквозь ветки и траву юноша сумел разглядеть внизу котлована сферу. Она была открыта, и внутри Атлы не было.

— Марсий! — послышался её голос.

Юноша взволнованно оглянулся, девушки рядом не было, и он понял, что ее голос был в его голове. Если он мог слышать ее, значит, она была совсем близко.

— Где ты? — спросил он.

— Я в пещере, на восемь метров под тобой.

— Как ты?

— Я связана. Сферу они хотят оставить себе.

— Ясно.

Это походило на правду, учитывая то, сколько внимания звери уделяли инопланетному шару. На одной из особей Марсий увидел обруч Атлы, другой крутил в лапах серебряный куб для воды, большинство смотрели на сферу с опаской, но были и те, кто не боялся подойти ближе, провести ладонями, попробовать обшивку языком или покрутить пальцами в отверстиях от бывших лазерных игл.

Интеллект существ казался значительно ниже человеческого, возможно, они иначе думали и чувствовали, если даже Атла их не заметила. Вероятно, на этом континенте они не успели эволюционировать, как их собратья в ледяных краях. Вид гигантского серебряного шара зверей завораживал, и единственным выходом оставалось сыграть на их впечатлительность. Тесный скафандр и круглый шлем могли послужить своеобразным оружием. Действовать стоило аккуратно, учитывая, что особей было не счесть, и каждая из них обладала когтистыми лапами и зубами. Атла должна была прочитать его план и вовремя подыграть.