— Простите, сэр! — вернул инициативу Кази Оллад. — Всё, вами изложенное, звучит совершенно фантастично, если не сказать больше. Но, судя по тому, что вы уже продемонстрировали, ваши возможности и в самом деле велики. Если не секрет, где именно вы собираетесь строить ваше новое социалистическое государство?

— На орбитальной станции, — негромко, но с таким расчётом, чтобы услышали все, включая Жолнирова, снова вмешался Тодд Уолкер. — Колония О’Нейла или что-то вроде… Планеты Солнечной Системы непригодны для жизни.

— На это не рассчитывайте, мистер… — Жолниров замялся, явно забыв фамилию смуглого живчика. — Нам совсем ни к чему болтаться внутри запаянной консервной банки. Если вы помните, символом Советского Союза была красная пятиконечная звезда. Красная звезда и станет нашим новым домом…

— Красная звезда? — недоумённо переглянулись Кази Оллад и Энтони Лауб.

— Красная звезда!.. — насмешливо фыркнула Джинни Гудхью. — У коммунистов совершенно нет фантазии. Дай им волю, они бы и Луну перекрасили в красный цвет.

— Подожди, Джинни! — перебил госсекретаря специалист по астронавтики. — Это вовсе не скудость, фантазии, это… Красная звезда, красная звезда… Марс?

— Правильно, Марс! — согласился Жолниров.

Словно в подтверждение своих слов, он в очередной раз вынул руку из-за пазухи, показав на карман куртки с незнакомой эмблемой. Один из наблюдавших за диалогом операторов высветил эмблему более крупно.

— Планета Марс, исчирканная каналами, — сразу же истолковал герб Тодд Уолкер. — Кораблик… В детстве мне тоже нравились марсианские повести Эдгара Берроуза, мистер Жолл! Ветки, похоже, яблоневые — только я не понимаю, при чём тут они…

— Послушайте, мистер Жолл! — буквально взорвалась Джинни Гудхъю. Каковы бы ни были ваши возможности, то что вы делаете — незаконно. Даже более чем незаконно — ваши действия подпадают под определение: «Космическое пиратство». Согласно международному праву, все планеты Солнечной Системы находятся вне юрисдикции какого либо из земных государств. И вы…

— Да, мы собираемся занять одну из них… — согласился Жолниров. — Можете назвать это космическим пиратством, если хотите. Замечу только, что без нас планета Марс как была, так и осталась бы необитаемой. Кроме того, мне очень интересно — каким образом, без космического флота, вы рассчитываете помешать нам?

— Пираты! — буквально выдохнула Джинни Гудхъю. — Как это не называй, всё равно это космическое пиратство…

И тут Тодд Уолкер одними губами, еле слышно не произнёс, а буквально выдохнул только одно слово:

— Комета!

— В самом деле! — обрадовался Энтони Лауб.

— Подожди, Джинни! — снова вернул инициативу в свои руки Кази Оллад. — И ты, Тони. В самом деле, мистер Жолл! Боюсь вас разочаровать, но ваш проект не может быть реализован. Не стану касаться юридической стороны дела — мисс Гудхъю с излишней горячностью только что изложила её вам. Но через несколько дней мимо Марса должна пройти комета Мейсона-Хаскелла, причём велика вероятность её падения на Марс. Боюсь, в этом случае четвёртая планета Солнечной Системы надолго сделается непригодной для колонизации…

Не договорив, Кази Оллад ударил себя пальцем по губам. В маленькой комнате сделалось очень тихо. Даже занятые своими делами связисты, которым даже выражать своё отношение к происходящему никак не полагалось, оторвались от экранов.

— Колоссально! — воскликнул Тодд Уолкер.

— Невероятно! — выдохнул Энтони Лауб.

— Познание и творчество, мистер президент! — скромно ответил Жолниров, кланяясь и разводя руки в стороны. — Всего лишь познание и творчество…

Глядя на «космического джентльмена», Кази Оллад почувствовал, что его спина начинает медленно покрываться потом. «Учите математику, если не хотите учить русский…», — снова и снова вспоминал он слова своего предшественника на президентском посту. И тут торжествующий «космический джентльмен» несколько раз судорожно хватанул ртом воздух — словно вынутая из воды рыба. Расстегнув молнию рыжей лётной куртки, уже не таясь, он принялся массировать сердце. Откуда-то со стороны подбежали мужчина средних лет и девушка в серой форме. Но прежде, чем они успели что-то сделать, хватаясь рукой за край пульта, Жолниров медленно сполз на пол.

— Слышь, Лёшкин! — спросила Лика с эдакой хрипотцой в голосе. — Расскажи, как ты с президентшей спал?

Откинувшись на спинку скамейки, Лика закинула ногу на ногу так, что задралась и без тог ничего не скрывавшая короткая кожаная юбчонка. Вытащив изукрашенный стразами черппаховый портсигар, сунув в рот костяной мундштук с раструбом на конце, она принялась раскуривать длинную, похожую на коричневого червячка папироску. Пуская тонкую сизую струйку дыма, Лика поглядывала то на готовые зажечься фонари, то на припозднившегося сизого голубя, с потерянным видом бродившего по плотно утоптанному ногами и птичьими лапами снегу. Голубь был не то больной, не то просто старый — и, видимо, именно поэтому не улетел на ночлег вместе с остальными. Крутившийся перед лавочкой узколицый, похожий на белобрысого хорька Тимоня, чьи редкие сальные волосёнки выглядывали из-под лыжной шапочки, сплёвывал сквозь зубы, стараясь попасть голубю на спину. Раз или два ему это удалось.

— Да не спал я с ней, Свинчакова! — с заметной злостью в голосе возразил сидевший тут же, на лавочке Лёша. Игнорируя голубя, он посматривал на противоположную сторону улицы, где был припаркован чёрный «Porsche Panamera». — Блин, задолбали! Она же девочка и редкостная дура. Прикиньте, до сих пор в сказки верит… Сколько можно повторять…

— Вау, не узнаю Лёшку! — от удивления Лика едва не выронила мундштук. — Аб-балдеть! Чтобы он, да не успел девочку обработать? В жизни не поверю…

— Да спал он с ней, спал… — промахнувшись в очередной раз по голубу, вступился за Лёшину честь Тимоня. — Он п’осто при’наться не хочет. Бои’ся. Ему отец не ве’ит…