Он сидел у затухающего очага, наблюдая за предсмертной пляской пламени. В доме стоял невыносимый холод, и от порывов ветра шатались хлипкие стены. Эта покинутая всеми лачуга стала ему верным другом и надежным убежищем. Они вместе доживали последние деньки: он — некогда не последний человек при дворе и дом, в котором когда-то теплился уют.

И пускай он силен и хитер, но один против всех — ничтожен. Он ждал, скрипя от злости зубами. Ждал подходящего случая. Ждал подарка судьбы.

Он жил ради одного — мести. У него отняли все, и он отнимет всё у кого-то другого. Совсем скоро.

Я никогда не просыпалась от дружелюбного толчка в бок. Что ж, всё бывает впервые. Тыкал Кар, с садистским удовольствием наблюдая за моей реакцией. Вместо какой-либо реакции я уткнулась носом себе в рукав. Тогда Каррел поступил самым нахальным образом: он схватил меня за талию, поднял над головой, встряхнул и опустил в вертикальное положение.

— Ты так добр! — возмутилась я.

— Для тебя — всё, что угодно! Доброе утро.

И, судя по всему, раннее. А раннее утро по определению не может быть добрым. Небо едва окрасилось в рассветные цвета, розово-красные, но ещё совсем тусклые, блеклые. В воздухе пахло ночной свежестью.

Понаблюдав за жалкими попытками размяться, Каррел протянул мне бутерброд с вяленым мясом. Я расправилась с тем быстро, запила водой из фляги.

Ричард складывал вещи в сумки, прикрепленные по бокам седла. Его конь, Верный, стоял совершенно спокойно, не дрыгаясь и не фырча. А невеста (Ричарда, а не коня, хотя я была бы не против) сидела на пеньке и расчесывала медные волосы длиной до пояса, похожая на русалку. И напевала под нос мелодию. Она пела чудесно. Нежный голосок разливался журчащим ручейком. И если бы я не знала, как эта девица умеет шипеть, никогда бы не уличила ее ни в чём подобном. Идеальная невеста для идеального жениха.

Так почему король Харот из всего ассортимента невест выбрал ту единственную, у которой неизменно кислый вид и ничем не примечательная внешность?

Я и не сделала-то ничего для страны или общества. Вообще ничего не сделала. Вначале мне попросту не позволяли. Первые попытки помочь по хозяйству или хотя бы пойти работать были восприняты королем и его свитой с негативом. Мол, куда это спасительнице работать. Да тут каждый поймет, что государство в полной разрухе, коль на спасителей вешают ярмо трудовой повинности.

Ну а потом уже и сама предлагать перестала. Жила как живется. Писала письма, не получая ответа. Каталась верхом, обучалась здешним наукам.

Впала в какой-то анабиоз.

Жалела себя, наверное. Себя и своё утраченное счастье (которого мне никто и не обещал). Жалеть себя вообще проще всего. Мне и сейчас сильнее всего хотелось укрыться в скорлупе из обид и никогда оттуда не высовываться.

Нельзя…

Я же не совсем тряпка!

Каррел пинком помог мне забраться на Миледи. Я в шутку поздоровалась с лошадкой, на что та ответила кивком, на секунду оторвавшись от травушки. Этого приветственного жеста я искренне испугалась. Очень надеюсь, что лошади в тут не такие разумные, как волки. А то моя прошлая дружба с животными закончилась исключительно неприятностями и душевными терзаниями. А если я еще и в коня влюблюсь.

Тьфу, что я несу…

Рыжеволосый оборотень без особого труда запрыгнул в седло, поправил меня впереди себя и сказал:

— Кто же так сидит?! Упадешь, глупенькая. Горе ты моё, — и поцеловал меня в макушку. Припечатал, так сказать.

Эта фраза заставила меня закашляться прерванным зевком. Да что нашло на всех обитателей этой Вселенной? Еще недавно на спасительницу покушались исключительно богатые, но не очень интересные дядечки, ибо по меркам здешних краев я тухлый товар, а тут просто всемирное помешательство. Причем первый «жених» хотя бы оповестил меня о целях нашего брака. Каррел же просто возомнил себя моим партнером. Или двойные свадьбы — третий пункт правил оборотней?

Самое обидное, что мне даром не сдались эти свадьбы. Мне нужен был тот единственный, который даже не поздоровался со мной — только кивнул и поскакал вперед.

Щеки загорелись стыдом от воспоминания о ночных поцелуях и жадных губах, исследующих мою шею.

Мы ехали куда-то вдаль. Беспрерывный монолог Карела, изящная спина Ривалии, ветер в ушах, полное отсутствие здравых мыслей. Где-то я уже видела эту картинку, но никак не могла понять, где.

Поля сменились густыми лесами, и объезженная дорога прервалась. Скакать пришлось по тропкам, пусть и протоптанным до нас. Деревья окружали со всех сторон, и где-то внутри меня поселился лютый страх. Когда-то давным-давно, будто в другой жизни, мне приходилось пробираться сквозь чащу, путаясь в старых корнях, царапая кожу ветками. И бояться быть пойманной.

Каррел почувствовал мое напряжение. Он долго сверлил взглядом мою шею, а потом рискнул спросить:

— Что-то не так?

— Неприятные воспоминания, — я сглотнула комок в горле.

— Может, поделишься? Всё лучше, чем одной страдать.

Спокойный голос Ричарда помешал мне ответить.

— Не думал, что после нашей прогулки тебя ещё могут пугать леса, — заявил он, не оборачиваясь.

— После неё они и пугают.

— А, это та, в которой ты, любимый, защищал Анну ценой своего здоровья?! Забыл бы ты о ней, вычеркнул из памяти эту дрянь, — вспыхнула невеста, задыхаясь от злобы.