Ведана сидела в своем кресле и до сих пор не верила, что перед ней находится одна из отступниц. Ведьма, которую звали Лилита, ушла из ковена порядка десяти лет назад. Отреклась от него, встретив свою любовь, и объявила, что сможет прожить даже без магии.

Ведана и представить не могла жизнь ведьмы без силы, но оспаривать такие решения не могла. Это выбор каждого: как ему проживать свою жизнь. Долго и с магической поддержкой или не очень-то и длинно, но счастливо и в любви.

Потому появление Лилиты в этих стенах женщину удивило.

— Я не прошу простить меня, — похудевшая и осунувшаяся гостья мало походила на ведьму, которой родилась.

Волосы поблекли, лицо посерело и покрылось паутиной морщин, руки подрагивали. Кожа перестала быть гладкой и упругой, в шикарной черной копне волос появились седые нити.

— Тогда зачем ты пришла? — Ведана ожидала, что Лилита упадет в ноги верховной ведьме и будет молить о прощении. Молить о том, чтобы ей разрешили вернуться к кристаллу, вновь стать одной из них.

— Со мной приключилась страшная беда, — бывшая ведьма боялась смотреть в глаза главе ковена, — я пришла предупредить, ведь такое может произойти с одной из моих сестер. Бывших сестер. Позволите ли вы мне говорить?

— Я позволила тебе войти, — напомнила Ведана. — Говори и ничего не бойся.

Пусть верховная ведьма и пыталась быть суровой ко всем, кто нарушает закон. Ко всем, кто отрекается от силы во имя других вещей. Но сейчас сердце госпожи Вольской сжималось от сострадания.

— На наших землях появились люди, которые обманывают ведьм, — прошептала Лилита и закашлялась. — Они подсылают мужчин. Колдунов. Не знаю, сколько их всего. Но явно больше двух. Эти колдуны втираются в доверие к ведьмам, влюбляют их в себя. А потом…

Гостья ковена осеклась, подняла на Ведану большие испуганные глаза:

— Потом они иссушают их силу. Отбирают во время первой брачной ночи. Выбирают девственниц. Тех ведьм, кто не в силах противостоять чарам. Настоящим и любовным. Это страшное преступление. Это нужно пресечь. Я не знаю, сколько ведьм попали в их сети…

— Но зачем кому-то похищать силу у ведьм? — нахмурилась Ведана. — Да еще и в таких количествах. Ты говоришь не об одном мужчине, не об одном колдуне. О том, что это не единичный случай.

— Я не знаю, — осипшим голосом произнесла Лилита. — После первой брачной ночи я оказалась в северной провинции. Без капли магии, без артефактов и одежды. Вы бы знали, сколько времени и усилий мне стоило, чтобы добраться сюда. Даже на то, чтобы набраться смелости!

Ведана представляла. И от этого у старой и умелой ведьмы волосы начинали шевелиться на голове. Но и не верить Лилите она не видела причин.

— Я должна была умереть.

— Но если от тебя хотели избавиться, то почему не сделали это сразу? — задала наводящий вопрос ведьма.

— Я… — Лилита опустила взгляд. — Я не помню. Кажется… Кажется, я сражалась. Боролась за свою жизнь. Пыталась вернуть себе украденное. А потом… Сработал портал. Там, где я оказалась, пахло смертью. Будто бы вокруг погибло много людей.

По лицу гостьи заструились слезы. Плачущая ведьма, пусть и лишенная сил, довольно жалкое зрелище.

— Хочешь сказать, что туда отправляли на смерть всех тех ведьм, о которых ты говоришь?

— Либо отправляли уже мертвых, — всхлипнула она. — А меня не успели убить. Он говорил, что от их рук пало много. Он много говорил, но я не слушала. Я хотела только вернуть себе украденное. А потом мой разум будто бы помутился.

Ведана не хотела представлять, через что прошла Лилита. Ее рассказ растревожил верховную ведьму.

А потом ужасная догадка пронзила ее сердце. Она буквально вскочила со своего места и кинулась к кристаллу. Плевать было Ведане на то, что за ней сейчас наблюдают. Она выхватила артефакт и провела рукой.

Кристалл вспыхнул ярким белым светом. Подтвердил, что с ее внучкой все в порядке. Что она жива и здорова.

Но это не успокоило Ведану. Она решила во что бы то ни стало разыскать Агату. Пусть для этого и потребуется львиная доля сил и времени. Но она обязана переступить через свою гордость, найти ее и узнать, не замешан ли во всем этом Адалрик.

Адалрик… Может, стоит начать с него самого?

Адалрик Клос

Колдун спешил. Злился и проклинал Агату за все то, что сейчас с ним происходило.

Это все она. Это все ее вина. Больше нет причин тому, что случилось.

Адалрик прошептал слова заклинания, стараясь переместиться в нужную точку, но чары только взорвались фейерверком, осыпая мужчину с ног до головы разноцветными искорками. В который раз!

Вся магия, которая требовала много сил, не получалась. Ломалась. Работала неправильно. И все это началось с момента, когда Агата попыталась вернуть себе свою силу обратно. Несносная девчонка! Она могла поддаться и даже выжить. Адалрик не собирался убивать ее, как остальных. Он мог попросту стереть ей память и закинуть куда подальше. По словам Агаты, с бабкой они поссорились до той степени, что верховная ее не отслеживала, не стала бы искать. По крайней мере, не сразу.