Аскетиан задумался, барабаня пальцами по подлокотнику своего кресла.

— Знаешь, Янгелис, пожалуй, у меня есть к тебе встречное предложение, — выдал он через пару минут раздумий, — Но давай заключим контракт на неразглашение тайны. Я твоей, а ты моей. Мне так станет спокойнее.

— Согласна.

А что мне терять? Пока Аск ходил в кабинет за артефактом, подали ароматный кофе высшего качества, и я невольно облизала губы, предчувствуя его восхитительный вкус на языке. У нас такие сорта были настоящей редкостью, поэтому клятву я дала, не затягивая процедуру.

Как только дело было сделано, я пригубила напиток и дала понять Аску, что готова выслушать его предложение.

— Видишь ли, в чём дело, мне сейчас тоже нужна помощь, и ты бы смогла меня очень выручить, если бы согласилась на маленький спектакль.

Понятно, дашь на дашь, ну это вполне нормально. Кофе настраивал меня на позитивный лад.

— А в обмен на мою помощь ты на мне женишься?

— Я бы с удовольствием, но, к сожалению, не могу. Женитьба на тебе разрешила бы вообще все споры, но родители в командировке и в ближайший год не вернутся, а без их дозволения я не имею права этого сделать. Уезжая, они связали меня обязательствами.

— Тогда я не понимаю, как мы обменяемся взаимопомощью?

— А ты дослушай, не перебивая.

— Хорошо, внимательно тебя слушаю.

— На последнем курсе нашей академии у боевиков проходит очень важное испытание. Первые пять возглавляющих рейтинг студентов набирают команду из семи человек: три сокурсника и по одному с других курсов начиная с первого. Это их боевой отряд. На протяжении учебного года командиры ими управляют, участвуя в различных состязаниях, где набирают баллы. Я — командир одного из этих отрядов.

— Поздравляю! Ты хочешь, чтоб я вступила в твой отряд?

— Нет, нет! Мой отряд уже сформирован из тщательно отобранных бойцов. Обязательный первокурсник у меня тоже есть: младший брат приятеля. Не перебивай!

— Хорошо, продолжай.

Я пока вообще не понимала, к чему он клонит.

— На рейтинг и баллы влияет абсолютно всё, и сейчас я оказался под угрозой. Мои шпионы донесли, что основной соперник нарыл на меня компромат и это очень плохо. Мне нужна девушка.

Мне пришлось опять его перебить.

— Аск, боюсь показаться грубой, но я не успеваю за полетом твоей мысли. Понимаю, что компромат и наличие девушки как-то связаны, но нельзя ли подробнее?

— Мне нужна фиктивная девушка для перекрытия моей личной жизни. Так понятнее?

Он смотрел на меня с вызовом, как будто ждал, что я начну его громко осуждать и именно в этот момент мне начал становиться понятен его посыл. Он что, из этих? Хм, тогда становится ясно, почему он в тот раз остался ко мне равнодушен.

— А в чем моя выгода? — не стала я делать вид, что не поняла, — мне-то нужен настоящий муж, а не игрушечный.

— Я найду тебе мужа среди своих знакомых, тебе ведь плевать на его увлечения?

— Совершенно.

— Но есть условие — свадьба в конце года! Она произойдёт только после завершения испытания, а всё это время мы будем изображать пару.

— Думаешь, поможет?

— Конечно! Тогда победа будет точно за мной, а Фрат съест на завтрак свой компромат.

При упоминании хозяина Тима, я вздрогнула. Совсем забыла, что чемпион тоже пятикурсник.

— Но я не планировала оставаться в столице на такой срок!

— Таковы мои условия, решай. У тебя есть время до завтра.

— Хорошо. Я дам тебе знать по коммуникатору о своем решении.

На этом я покинула особняк Вачей.

Добралась до дома на такси, не замечая ни окрестностей, ни времени: всю дорогу обдумывала слова Аска.

Муж-аристократ нетрадиционной ориентации — это просто находка! У меня даже мелькнула крамольная мысль о любовнике… В лице Тимьяна, само собой, но я её отогнала. Он точно не согласится.

Но что же мне делать сейчас? Оканчивать первый курс и провести в столице девять месяцев? С одной стороны, этого делать совершенно не хотелось, а с другой… С другой, тут жил Тим. Крохотная надежда, что он меня простит, и мы будем иногда встречаться, теплилась в душе робким огоньком.

Размышляла весь вечер и полночи, а наутро приняла решение согласиться с предложением Аска. После окончания их соревнований Метелице ещё останется два месяца беременности, я успею выйти замуж и явиться на переговоры к Фратам с печатью.

Ну а вариант мужа, предложенный Вачем, был со всех сторон самым выгодным, как ни крути.

Утром решительно набрала Аска.

— Привет, я согласна! — выпалила я, отрезая себе пути к отступлению.

— Отлично. Скинь адрес, я завтра утром за тобой заеду и по дороге в академию обговорим детали.