Префект отрицательно покачал головой.

– Был бы рад так сказать, но вся заслуга принадлежит майору Долану. Он – один из самых преданных людей и лучших агентов тайной службы.

– Вы мне льстите, префект, – отозвался Долан. – Будь это так, я бы раньше узнал о том, что Реган Стайгер что-то затевает. Я наблюдал за маркизом, как вы приказали, но о том, что он работает на адмирала Янга, не мог даже подумать.

– И никто не мог, – буркнул Теллор. – Значит, Стайгер заодно с Янгом и Каном? Неудивительно. Этот ворон всегда отлично чуял запах падали.

– Не он один. Многие, кто раньше сидели тише воды, теперь повылезали из своих щелей. Они ликуют так, словно Дареш Кан уже надел корону.

– Проклятье! – снова встрял Танг. – Простите, если я слишком настойчив, но, может быть, вы соблаговолите объяснить мне хоть что-то, господа?

– Прошу прощения, генерал, – Ланс Теллор пошевелил кистями, чувствуя, как крошечные иглы впиваются в запястья. – Майор Долан расследовал деятельность сторонников Ассамблеи из числа астренской знати. Маркиз Реган Стайгер – вы о нем, конечно, наслышаны – давно привлек наше внимание. Увы, враги начали действовать быстрее, чем мы ожидали. Стайгер и Янг застали нас врасплох…

– Я ничего не мог сделать до недавнего времени, – добавил Долан. – К счастью, Стайгер доверял мне. Я узнал, где вас держат, ну, а остальное… – майор пожал плечами, не завершив фразу.

– Мне бы хотелось знать кое-что еще, – Теллор посмотрел на Ларра. Толстяк-полковник сидел неподвижно и молча. Он был бледен, и капли пота поблескивали над бровями.

– Какова роль коменданта во всем происходящем?

Долан зловеще усмехнулся.

– Ларр – один из тех, кто прибежал на поклон к Стайгеру, стоило кораблям Звездной Гвардии появиться на орбите Астрены, – в голосе майора было только презрение. – Мне, однако, удалось убедить его сотрудничать.

– Убедить?! – прорычал полковник. – Да вы просто не оставили мне выбора!

– Разумеется, – улыбка не сходила с губ Долана. – А вы ожидали, что я буду умолять вас на коленях? «Сыворотка смерти» делает людей очень сговорчивыми.

– Ах, вот как? – хмыкнул префект. – Прекрасная работа, майор. Весьма изобретательно.

– «Сыворотка смерти»? – повторил генерал Танг. – И что это такое, черт возьми?

– Ничего особенного. Всего лишь доза нанидов, которые поселяются в клетках человека и существуют там, ничем себя не проявляя, пока не получат соответствующий сигнал. Он может быть любым: радиоволна определенной частоты, звук, запах или что угодно еще. Получив его, наниды активируются и начинают разбирать нервную систему жертвы на отдельные клеточки. Человек умирает быстрее, чем успеет понять, что произошло. В прошлом секретная служба часто прибегала к этому методу.

– Да, теперь это вышло из моды, – согласился майор Долан. – Моветон, я понимаю. Но иногда испытанные методы – самые лучшие. К счастью для полковника, он сразу понял, что я не блефую.

– Прекрасно, – фыркнул Танг. – Я восхищен вашей находчивостью, господа из секретной службы. Но зачем мы забрали с собой этого предателя?

– Полагаю, у нас еще есть, о чем поговорить с полковником, – заметил Теллор. – Да и ему самому едва ли захотелось бы оставаться в «Ящике Пандоры». Когда станет известно о нашем побеге, у господина Стайгера и его друзей возникнут некоторые вопросы к коменданту станции, не так ли, Ларр?

Полковник проворчал что-то невразумительное в ответ.

– Господа, оставим этот разговор, – префект вновь взял инициативу в свои руки. – Мы еще вернемся к нему позднее. Все это прекрасно. Вы проделали впечатляющую работу, Долан, но мы далеко не в безопасности.

– Я все предусмотрел, префект, – замерил майор. – Вскоре мы покинем этот корабль, и он на автопилоте возьмет курс к Астрене-5. Мы же, пересев на другой челнок, временно укроемся на Эквилибриуме. На некоторое время это собьет ищеек со следа. Благодаря флоту Эверила Кана, наши враги держат в подчинении Астрену, но их возможности не так уж и велики. Прибегнув к пушкам и бомбам, они могут подавить вооруженное выступление на планете, но у них не хватит людей, чтобы искать нас повсюду.

– И что потом? – осведомился Вордис Танг.

– «Потом»? – повторил Ланс Теллор. – Мы живы и на свободе. Это уже немало. Вы – все еще командующий наземными войсками в метрополии, а я – префект дворцовой гвардии. У нас есть долг перед Империей, генерал.

* * *

– Что?! – Пел Янг – вернее, Элан Бериоль – едва не подпрыгнул на месте. – Какого дьявола вы несете?

Стоя возле окна, Эверил Кан не мог видеть, с кем разговаривает бывший адмирал терминианцев. Ответа от собеседника он тоже не услышал, но Бериолю явно стоило немалых усилий совладать с собой. Когда он снова заговорил, голос звучал подчеркнуто холодно.

– Выясните все обстоятельства. Я хочу знать, как это произошло. И немедленно отправьте на поиски всех, кого можете. Думаю, нет нужды особо подчеркивать, насколько это важно, Стайгер!

– Вы только что это сделали, – на этот раз невидимый собеседник ответил громче, и Эверил узнал голос маркиза. – Я не нуждаюсь в ваших указаниях.

– Ну, тогда делайте собственную работу, – огрызнулся Бериоль. – На этом все. Жду новостей в ближайшее время!

Если Реган Стайгер и хотел что-то сказать, адмирал не оставил ему такой возможности, прервав связь. Эверил отвернулся от окна, за которым разлился в ночи океан света – имперская столица зажгла бесчисленные огни, наглядно демонстрируя, почему ее прозвали «блистательной». Бериоль стоял возле погасшего хрустального ока стереоизлучателя и выглядел мрачнее самой ночи.