Впереди ждал ритуал.

Дорога пролетела быстро. Оля почти и не заметила ее, затихнув в коконе бережных рук. Она откинулась Полозу на грудь и слушала, как медленно и сильно стучит его сердце. А мыслей в голове никаких.

Снова это странное предчувствие, словно воображаемый лабиринт открыл перед ней новую дверь. Так бывает, когда понимаешь, что ты уже увяз, и назад пути нет, а вперед идти не хочется. Но теперь уже придется.

Жаль, нельзя бросить все и вернуться на тот островок в первобытном раю.

А местность становилась узнаваемой. Появились первые ориентиры, различимые даже в скудном ночном свете. Они подходили к дворцу, осталось только миновать пойму, а потом еще парк, и все.

Оля потянулась к нему, задрав голову. Само собой сорвалось:

— Давай не пойдем туда.

Стоило ей представить весь этот ажиотаж, который неизбежно возникнет, взгляды и расспросы, внутри все воспротивилось. Но он понял без слов. Склонился к ней и чуть заметно кивнул, прикрывая золотые глаза. А потом неуловимое движение, и у него в ладони засветился кристалл. Пока она недоумевала, откуда он его извлек, Полоз вызвал У-Лэншшша. Всего несколько слов, которыми они обменялись, и кристалл погас, связь оборвалась.

Медленно выдохнул, всколыхнулась грудная клетка. Проговорил спокойно:

— Сейчас. Немного подождем.

Сейчас он походил на того Полоза, которого она видела на первом представлении в зале. Бесстрастный, далекий.

— Саша, я…

Она хотела объяснить, что просто ей до смерти не хочется сейчас идти в то невестинское крыло. И вдруг с ним произошла перемена, как будто внутри холодной статуи вспыхнул огонь.

— Тшшшш, — прошипел он мягко.

И поднял ее выше, к самому своему лицу, устроив на петле хвоста. Секунду смотрел в глаза, застыв неподвижно, а во взгляде жажда. И она поняла — ждет, уступает ей право выбора и инициативу.

Это скользнуло на душу теплом, заставляя забыть обо всем, что беспокоило прежде. Оля коснулась его лица ладонями, медленно, нежно поглаживая щеки. Какой же он огромный в этой форме, ее руки казались такими маленькими.

И пусть у него сейчас было другое лицо и глаза цвета расплавленного золота, это все равно был он. Ее Саша, ее Полоз. Она потянулась к нему и поцеловала. Сначала мужчина едва заметно дернулся, по телу прошлась волной дрожь. А потом уже целовал ее сам.

Но продлилось это все недолго.

Он вдруг замер и уставился куда-то. Ольга сначала не поняла, в чем дело. А потом заметила движение со стороны парка, и сразу стало тревожно,

— Помни про тайну имени, — тихо проговорил мужчина. — Так надо.

— Я понимаю, — Оля кивнула, вглядываясь в темноту. — Клянусь, что никому не скажу.

Да она бы и не стала. Все, что у них было, слишком личное и слишком дорогое. Он нехотя отстранился и проговорил, опять становясь холодным Полозом:

— Оля, тебя сейчас заберут и поселят отдельно. Уже скоро, потерпи немного.

Отдельно? Ей хотелось спросить почему, потом сама поняла. Дворец, протокол, начнутся теперь реверансы с экивоками. От мысли, что придется расстаться, стало грустно и одиноко.

— Оля, я всегда буду рядом.

Он так просто сказал это, как будто читал ее эмоции.

А времени на разговоры уже не осталось. К ним быстро приближалась какая-то группа, вскоре Оля узнала сначала широкую и мощную фигуру У-Лэншшша, а потом и стражей. И они привели Коника, ей было приятно осознать это. Правда, на ее драшшшсхе кто-то сидел.

У-Лэншшш подошел к ним первым. Волнами взметнулись кольца огромного черного хвоста и враз улеглись, как по волшебству. А сам наг замер, покачиваясь, и уставился с ехидной улыбкой на обоих. Оля видела, как шевельнулись его брови. Подумала с досадой, вот сейчас подначивать начнет, и невольно покраснела.

Однако У-Лэншшш сначала обменялся непонятными взглядами с Полозом, а после почтительно поклонился ей и произнес:

— Приветствую тебя, невессста.

Еще и руку в сторону отвел, как будто приветствовал королеву. Оля смутилась и пробормотала:

— Здравствуйте.

А черный наг неожиданно тепло засмеялся и подал знак остальным, чтобы приблизились.

Все подошли ближе, и Ольга узнала Алише. Ту самую нагиню, которая помогала ей еще в самом первом лагере у границы, когда У-Лэншшш притащил ее чумазую и голую. Это она восседала на Конике, но теперь у нагини были ноги и светлые волосы.

Но не успела Оля додумать, что бы это значило, как пришло время расстаться.

***

Им даже не удалось попрощаться толком.

Полоз усадил ее на Коника, посмотрел долгим взглядом, как будто хотел что-то сказать, а потом одним стремительным движением исчез. Мелькнул только изумрудно-синий кончик хвоста, и все. Она еле удержалась, чтобы не крикнуть ему вдогонку.