– Но тогда у меня всё равно не появилось бы метки к двадцати годам, - она пыталась шутить.

А колокольчик всё звенел и звенел у неё в голове.

– Алекс подобрал бы тебе надежного парня.

– Стас, ты знаешь, я против брака по расчету. Всю жизнь жить с человеком, которого не любишь - это не для меня. Я так не смогу, - Ирида говорила жалостливо, чувствуя себя последней дурой.

Где она допустила слабину? Когда...

Не она первая - не она последняя. Слабое утешение.

– А стать добычей латунцев сможешь?

Слова Стаса были жестоки. Наверное, не стоило ему говорить их сейчас, этим утром.

Ирида задрожала всем телом и по щекам хлынули слёзы. Принято считать, что слезы - просто вода. Но что скрывается за этими прозрачными капельками? Долго сдерживаемое, накатываемое волнами отчаяние? Горечь от понимания собственной глупости? Захлопнувшаяся дверь клетки? Что?..

У каждого свой ответ.

Слезы действуют на мужчин неоднозначно, и Стас не был исключением. Поморщившись, он порывисто поднялся, подошёл к сестре и обнял её со спины, окутав теплом собственного тела.

– Не плачь, прошу тебя... Мы что-нибудь придумаем...

– Что, Стас?

– Если надо - я выйду против латунца.

Ирида медленно покачала головой.

– Нет, Стас, я не позволю...

– Ирида.

– Любой из латунцев намного сильнее самого сильного аромца. Известный факт.

– Я не отдам тебя им...

– Стас! Не надо...
– она сглотнула и положила свои руки поверх рук брата. Чуть сжала их, давая понять, что она оценила его поступок.
– Я не позволю тебе умереть из-за моей... придури. Если Кир... Если Кир мне не поставит метку, значит, так тому и быть... Буду сама расплачиваться за свои ошибки. Но он поставит, Стас, я уверена! Поставит, понимаешь меня? Ты мне веришь?!

Стас с шумом вытолкнул воздух из груди.

– Верю.

Что еще он мог сказать Ириде?

Хотя нет, кое-что мог.

– Слушай, Ирида, - начал он и остановился, давая возможность сестре подключиться к диалогу.

Та замерла в ожидании того, что скажет брат.

– Что?
– голос её прозвучал совсем тихо.

– Я почему-то не сомневаюсь, что Богдан сможет что-то придумать. Он вырос на Латунии и...

– Стас, ты сейчас издеваешься, да?
– сквозь всхлипы спросила она его.
– Издеваешься? Какой Богдан? Ты о чем говоришь? Ты же знаешь... Я... Я неадекватно его воспринимаю. Вот хоть что ты со мной делай. Это... Это идет вот отсюда, - она переместила одну руку на область сердца.
– И я ничего, абсолютно ничего не могу с этим поделать. Для меня что латунец Загар, что Богдан Славинский - нет никакой разницы. Никакой! Это синонимы. Понимаешь?

Стас скривился. Он никогда не понимал поведение сестры в отношении Богдана. Даже будучи ребенком, она забивалась за кресло или убегала в другую комнату, стоило Богдану только перешагнуть порог их дома. Иногда Стас размышлял по поводу странного поведения сестры. Чем мог напугать её его друг? Он приносил ей подарки, сладости. Знал, когда у неё день рождения, в какое время она ходит в бассейн, знал, что любит кушать на завтрак. Стас списывал подобное поведение на природную внимательность друга. И лишь иногда, поддавшись глупому влиянию сплетен, он думал, а так ли это на самом деле, в одной ли природной внимательности дело?

И простое ли совпадение, что Богдан появился на Ароме едва ли не накануне двадцатилетия Ириды?

– Ты говоришь глупости. Богдан не несет угрозу твоей жизни. А латунцы и даже твой Кир - несут. Последний уже принёс.

Ирида покачала головой.

– Нет, - она продолжала упрямо стоять на своем.
– Стас, вот ничего мне не говори, ничего! Вот не надо - и всё! Славинский будет ещё пострашнее латунцев! Почему у него поменялись глаза? Какие секреты скрывает его тело? Откуда у него такое влияние на Ароме?

– Он ставленник правительства Латунии.

– Да?
– почему-то она не удивилась.
– Ставленник - это, наверное, хорошо...

– Ирида, он не один такой.

– Знаю. Высший эшелон.

– Вот именно.

– Мне всё равно на них, Стас. Пусть творят, что хотят, лишь бы не трогали гражданских, - и всё же она не могла не задать следующий вопрос: - Про клинику... Его тоже поставили во главе латунцы?

– Да.

– Он пригласил тебя на работу?

– Да, он.

Снова, получается, их семья обязана Славинскому. Того и смотри, придется падать при встрече в ноги и кланяться, благодаря за оказанное внимание. Позорная мысль, не добавляющая Ириде добродетели.

Усталость накатила с новой силой. Все смешалось в сером калейдоскопе, легшем на её плечи тяжелой ношей. Но она справится, у неё нет другого выхода.

– Получается, он будет моим начальником, - больше для себя, чем для собеседника, сказала Ирида, ещё до конца не понимая, к каким последствием приведет смена руководства.

Ясно одно - легче ей работать не станет.

Наоборот.

От начальства спрятаться нельзя. Избежать общения так же не получится. Ирида же мечтала никогда не сталкиваться со Славинским.