Кругом – цифры. Числовой мир. Простой и понятный. Всего лишь десять закорючек, придуманных тысячи лет назад древними. Тогда, создавая этот алфавит, они не представляли, что закладывают первый кирпич в модель всего Мира, всей Вселенной. Теперь же всё – это комбинации и сочетания цифр. У каждой звезды, планеты, у каждого живого существа есть свой код. ОднОзначный, двух, трех, ста, тысячи и больше. Так всё просто.

458, 459… Но этот код есть далеко не у всего. Только у того, до чего дотянулся глаз человека. И этого непозволительно мало. Человечество достойно большего, может больше, чем тысячелетия сидеть на своей планете. И они, Наставники, помогут нам вырваться из плена Земли. Да что там, уже помогают…

496, 497… И никто не должен помешать этому. Помешать торжеству разума, исследования, науки!

501-й останавливается перед своей капсулой. Его переполняет чувство гордости. Гордости за Человечество, за ту великую цель, что светит впереди. За то, что он, 501-й, изо дня в день приближает её вместе с миллионами Новых.

Он встаёт в капсулу, спиной опирается о мягкое тёплое покрытие. Стекло опускается. На нём сразу же появляются разноцветные символы. Часы в верхнем левом говорят, что осталась минута до начала рабочего дня – ещё есть время пролистать ленту новостей. 501-й закрывает глаза, начинает шарить в потоке информации, выплеснувшемся перед ним по мысленному запросу.

Политика, образование, культура… вот, наука. Так, что здесь… Человечество раскрыло секрет червоточин… мгновенные путешествия в другие миры возможны… Совет Наставников возложил запрет на дальнейшие исследования ввиду неготовности людской расы к подобному… прорыву. Земное правительство не комментирует…

501-й открывает глаза и горько улыбается. Любимая фраза Наставников: «Человечество не готово… люди ещё недостаточно созрели…» Когда же, наконец, будет позволено вырваться за пределы нашего мира?! Здесь уже нечего ловить, а там, за гранью, столько всего интересного…

Конечно, автоматические аппараты Всемирной Космической Ассоциации уже давно избороздили всю Солнечную систему и направились дальше, к ближайшим звёздам. В новостной ленте недавно было сообщение о приближении одного такого к звезде Барнара, на второй планете от которой, по довольно точным научным данным, существует богатая биосфера. Даже опубликованы завораживающие фотографии, полученные знаменитым лунным телескопом. И это только подогревает интерес увидеть всё своими глазами.

Но, несмотря на отличную изученность Солнечной системы, даже на ближайшие планеты человеку-колонисту путь закрыт. Всё те же неясные запреты Наставников.

Раздаётся гудение в голове. Рабочее время настало.

– Пятьсот Один вступил в патруль, – сообщает он Системе, когда та заикнулась напомнить о начале рабочего дня.

Перед взором появляется лицо навигатора: белая голова с круглой лысиной и острым подбородком, большие голубые глаза, брови-линии, тонкий рот, крохотный нос. Человек. Такой же, как все Новые.

– Рад видеть вас, Пятьсот Один, – шаблонно говорит навигатор. – Надеюсь, курс реабилитации после инцидента пошёл вам на пользу.

501-й кивает. Ему не хочется вспоминать тот неприятный случай. Навигатор продолжает:

– Вывожу на экран координаты района для сегодняшнего патрулирования. Местность пересечённая, в город вас выпускать не следует… пока. Надеюсь, понимаете: в Японии вы показали себя не с лучшей стороны.

501-й спокойно слушает. Как и все Новые, он лишен низменных, ненужных чувств, которые непременно должно вызвать воспоминание о том самом первом патрулировании.

– Район безлюдный, – говорит навигатор. – Хорошо подходит для тренировки. Удачной охоты!

501-й не понимает, была ли последняя фраза шуткой. Он водит по стеклу, делает необходимые манипуляции, готовится к вылету на Землю.

Навигатор исчезает, и вместо него появляется большое чёрное окно. 501-й концентрируется, готовясь к слиянию с машиной. Чувство пространства исчезает. Больше нет запаха металла, нет мягкого покрытия под спиной и холодного стекла под пальцами. Чернота. И он в ней. Длится это пару секунд, и вот 501-й видит огромный ангар, залитый тёмно-синим светом. На гладком металлическом полу плотно друг к другу стоят тысячи дронов. Он в одном из них.

– Приготовьтесь к вылету, – звучит приятный женский голос Системы.

Многих молодых Новых ещё во время обучения в Академии интересовал вопрос: почему этот голос принадлежит именно женщине? Ведь у эволюционировавшего человечества нет деления по половому признаку, и голоса у всех хоть и разные, но больше мужские или, как бы сказали предки, юношеские. Ответ прост: первый прототип Системы был создан ещё до появления homo novus, а «приятный женский голос» принадлежит жене одного из ведущих программистов того времени. Нужно с уважением относиться к наследию предков, говорили учителя, поводя указательным пальцем.