501-й поднимается над армадой дронов, разворачивается к выходному люку. Круглая заслонка медленно откатывается. За ней – космос. Миллионы звезд, тысячи созвездий. В левом углу – Солнце. Невозможно-яркое, слепящее, выжигающее сетчатку, но такое красивое.

– Старт! – даёт команду Система.

501-й резко вылетает из ангара, оказывается в космическом пространстве. Даёт крен вправо, летит над поверхностью Луны. Она вся серая, исчерчена прямыми, образующими причудливые геометрически правильные рисунки. Лунные города. Города Наставников.

Солнце оказывается позади, а впереди – Земля. Родина человечества. Плен, из которого оно всё никак не может вырваться. Но как же он чудесен… Синий шар в голубом ореоле, и посреди, растянувшись от полюса к полюсу, в лучах светила зеленеет Америка. Белые облака окутывают планету. Они закручиваются, растягиваются, сталкиваются, образуя большие массивы, наплывают на континент, распадаются и тают.

Дрон 501-го всё ближе к планете. Зелёный треугольник-ориентир мелькает на её поверхности – место патрулирования.

Земля занимает почти весь обзор. Орбита. Издалека не видно, но планету опоясывает большое кольцо. Оно металлически поблёскивает на солнце и поначалу кажется единым, гладким, даже скользким. Но 501-й подлетает ближе, и пояс распадается сначала крупными кусками, потом начинает дробиться. Космический мусор. Старые спутники, станции, ошмётки космических аппаратов.

Ещё лет сто назад Железный пояс не существовал. Все эти куски металла беспорядочно кружили у Земли. Действующим станциям постоянно приходилось лавировать, минуя столкновение с каким-нибудь древним круглым спутником или с песчинкой, двигающейся с невероятной скоростью и способной пробить навылет самый прочный корпус.

Приход Наставников изменил облик над небом. Над экватором растянулась сверкающая металлом лента. Теперь современные орбитальные станции используют Железный пояс как сырьевую жилу: находясь с ним на одной орбите, они собирают металл, тут же переплавляют и пускают в дело.

Зеленый треугольник показывает, что район патрулирования на ночной стороне планеты. 501-й летит на запад. Под ним сверкает Железный пояс, дрон будто скользит по нему. Затем отходит от экватора, поднимается выше. Снизу – синева Тихого океана. Она сверкает, переливается под белыми, закрученными в циклоны облаками. Солнце позади, готовится к восходу. Дрон подлетает к архипелагу Японии, и светило нехотя закатывается за горизонт, чтобы через час вновь показаться.

Огромный остров сияет ночным электрическим светом. Мегаполис, раскинувшийся от одного побережья до другого. 501-й помнит его неоновые огни, окутывающие величественные небоскребы; оживлённые магистрали, желтыми артериями опутывающие город; звуки толпы, техники, суеты, не утихающие даже в столь ранний час. Дрон рвётся вниз, хочет спуститься, окунуться в этот котел жизни, но 501-й знает устав, помнит тот неприятный инцидент…

Он летит дальше. Китай, также горящий миллиардами костров. Пожар жизни бушует и на огромных равнинах, и в горах, и на воде, и в небе. Этот район уже несколько столетий имеет наибольшее число жителей. Здесь дроны ежеминутно сканируют чуть ли не каждый метр.

Но зелёный треугольник показывает дальше и правее, на район России. Снизу проносится Сибирь, Урал, и вот виднеется чёрная полоса Стены, от севера до юга, насколько хватает взора. После Стены – Европа. За триста восемьдесят тысяч километров отсюда в своей тесной капсуле 501-й горько вздыхает. Всё самое интересное пролетело мимо него, точнее под ним. Правду сказал навигатор: глушь та ещё.

Дрон парит над пустыми городами. Те похожи на застывшие, обесточенные агрегаты, уже давно выработавшие весь свой свет и тепло. От былого перемигивания лампочек, жужжания микросхем, металлического гудения валов и ряби мониторов остались лишь холодные, чёрно-серые корпусы. По всей европейской равнине они образуют правильные ряды и шеренги, совсем редко пересекающиеся и налезающие друг на друга. Хочется спуститься, посмотреть поближе и, может быть, завести хотя бы один агрегат. 501-й видит приближение треугольника-ориентира, поэтому позволяет себе снизиться чуть раньше, чем положено. Тёмные параллелограммы резко вырастают, и вот уже со всех сторон молчаливо возвышаются вытянутые небоскрёбы, отражая стеклянными поверхностями поблёкшие звёзды. То тут, то там виднеются тучи птиц, взлетающих с крыш, карнизов и балконов. Порой чувствительный микрофон улавливает их клёкот. Кроме этого звука доносится лишь тихий стон сквозняков – вечных спутников европейских мегаполисов. Он звучит то совсем тихо, то перерастает в настоящий вой. Тогда кажется, что это плачут те самые обесточенные мониторы-здания, тоскуя по минувшему, наполненному какофонией звуков, сияния и суеты.

Неожиданно небоскрёбы начинают терять в росте, затем вовсе пропадают. Впереди – бескрайний ворсистый ковёр леса. Тот самый Великий Европейский Заповедник, созданный два столетия назад. Он расположился в самом центре равнины и занимает квадрат размером чуть меньше пятисот километров в поперечнике.

Ещё до прихода Наставников великие умы человечества задумывались над тем, как сохранить наследие природы, доставшееся «бонусом» вместе с завоёванной планетой. Многие виды животных и растений вымирали в изменившейся с появлением технически развитой цивилизации среде: гибли в нефтяных лужах, в лесных пожарах, в химически и радиоактивно заражённых зонах… Ранее созданные малые заповедники в конце концов пожирались либо наступающим городом, либо кислотными дождями и тем же огнём. Тогда две мировые державы, ненадолго забыв о вражде ради великой и благородной цели, договорились о создании локальных заповедных зон на территории каждого континента. Огромный размер, усиленная охрана и неприкосновенность зон позволили сохранить, восстановить и даже приумножить многообразие биосферы.

Район патрулирования уже близко, и 501-й начинает снижаться. Под ним – поляна, поросшая высокой травой. Тут и там видны торчащие кустарники.

Дрон ещё в двухстах метрах над поверхностью, а датчики уже фиксируют наличие в воздухе биологического материала человека. 501-й удивляется. Пытается установить, кому принадлежит ДНК. Система выдает ответ: Кристофер Прохнов, террорист, бывший активист «Человечества», находится в розыске, согласно статье №16/764 «Геноцид» Всемирного Кодекса приговорен к уничтожению.