…

…

…

*********

Артур и Аркадия ехали, не зная дня и ночи. Окно было открыто, но ни король, ни служанка не раскрывали глаз. Пейзажи проплывали незамеченными… В очередной раз карета остановилась, но в этот раз не для ночлега — утро только начиналось. Вдали замаячили знамёна: золотые олени на речном фоне, изображённом волнистыми линиями — герб Герцога Афера Волана.

Горная дорога переходила в низину, а потом снова восходила наверх. В разных её концах встали две армии. Низина пустовала. Рыцари посовещались и офицер, мужчина поздних средних лет, отправился доложить королю.

Звали офицера Дюн. Он был уравновешенный, спокойный человек с прямоугольным лицом и чёрными усами. Они у него блестели как щётка, которую обмакнули в краску.

“Ваше Величество, нам преградили дорогу…” Сказал он на подходе к карете.

“Уже? Спросите зачем”. Не поворачиваясь ответил Артур.

“Я боюсь, сир Афер думает дать нам битву… Что будем делать? Готовиться к бою?”

“Сами решайте, у меня дела…”. Окно резко захлопнулось. Дюна растерялся. С одной стороны, ему бы следовало осудить короля за такую безответственность, с другой он вспоминал о подвигах его Величества и сил на осуждения, даже безмолвное, не нашёл.

Дюн уже было поехал назад, как окошко снова открылось, будто оттянутое ветром: “Не забудь посчитать их!”. Выкрикнул принц и ставни захлопнулись опять.

Неожиданно, враг первым отправил посланника. В низину в компании двух бронированный стражей спустился полный юноша в зелёном наряде. Волосы плоскими кудряшками прилипали к его голове. Он запыхался на полпути, и стражам пришлось вести его за руки. Но когда он встал перед стройным рядом рыцарей Артура, на его лицо выползла хищная улыбка. Он вырвался из рук помощников, напряг голос и закричал:

“Склоните мечи, предатели, и примите свою смерть с честью! Тогда вас запомнят глупцами, а не злодеями!” Звучал он визгливо.

Рыцари короля опешили, но огрызнуться в ответ не решились. Некоторые из них и вправду были предателями. Всех важных офицеров, что рьяно были за дело восстания, казнили; но других, людей незначительных, оставшихся в стороне, убивать посчитали расточительным. Воспитать рыцаря — дело не дешёвое. Им разрешили вернуться в ряды дружины.

После разоблачения заговора эльфов, многие из них сгорали от стыда. Тем же пламенем они горели исправить свой грех; осторожные взгляды товарищей только раззадоривали энтузиазм, но из уст врага упрёк всё равно пришёлся как по больному месту. Некоторые воины опустили головы. Их товарищи, до последнего верные короне, было закричали на толстяка, что это он тут предатель, но заметили смущение в собственных рядах и тоже неловко замолчали.

“Плохо дело”. Прошептал Дюн. Ему совсем не хотелось в это влезать, но невольно вспомнились слова принца. Он осторожно вздохнул и тихо повёл свою лошадку вниз по склону. Рыцари приободрились, теперь у них тоже был голос. Толстяк нахмурился — он ожидал другого:

“Кто ты такой? Я требую принца Артура”. Сказал он надменно.

“Не знаю никакого принца Артура, как мне известно, его Величество Король Артур I пока не женат… Хотя… Впрочем детей у него нет”. Беззаботно отвечал Дюн, но голова его усердно работала. Почему толстяк назвал короля принцем?

“Короля? Ха-ха-ха-ха! С каких пор узурпатору позволено быть королём. Род Волан присягнул его Величеству Людовику, а не младшему принцу”.

Солдаты загомонили. Дюн напрягся. К чему это он ведёт?

“Король погиб от рук предателей. Корона перешла единственному живому наследнику. И кто вы такой, милорд, чтобы говорить от имени рода Волан?”

“Я? Я твой повелитель, смерд. Герцен Волан, сын моего отца, герцога Афера”.

Рыцари герцога подняли своё знамёна повыше. Они надулись как паруса и чуть не утянули их в низину. Рыцари нависли серебристой массой над низиной.

“А насчёт того бреда, будто Король погиб от рук повстанцев… Даже идиоту тут всё понятно. Кому это было выгодно? Почему убили сначала его Величество, затем его старшее Высочество, потом второго принца и на младшем вдруг так удачно дело раскрылось? Я скажу тебе почему”. Толстяк говорил всё быстрее, в нетерпении нанести решающий удар по врагу.

“Это никакое не восстание, а заговор, заговор Артура Ублюдка! Это он убил своего отца, он продал королевство эльфам, он за всё в ответе. Вот почему вы все предатели, двойные, тройные, четверные предатели!”

Рыцарей, что стояли с обоих концов спуска в низину, потрясли слова толстяка. Их эхо звучало в головах воинов, стукалось о железные стенки шлемов и нарастало, делаясь всё громче; всадники не столько верили в заявление юного наследника рода Волан, сколько содрогались перед масштабом нарисованного заговора.

Это принц… простите, король Артур всё устроил?

Немыслимо. Ведь это он раскрыл Маргариту, он поймал эльфийского шпиона, он повёл их на войну против эльфов…